Отождествление императрицы Екатерины II с римской богиней Минервой прослеживается в изобразительном искусстве, поэзии и патетической риторике ее царствования. Когда же родилось это сравнение, а императрица стала «северной Минервой»? Пожалуй, одним из первых изображений можно считать монохромный рисунок 1762 г., созданный к коронации Екатерины II из собрания Исторического музея. В рисунке ярко запечатлена идеологическая программа будущего просвещенного правления. Не будет преувеличением сказать, что каждый русский графический лист XVIII века уникален, а выявление авторского произведения, связанного с важнейшим заказом новой императрицы, значимо. Удалось установить, что автором этой виртуозной композиции был Гавриила Игнатьевич Козлов (1738–1791).
Государыня представлена в виде Минервы в театральном античном наряде верхом на лошади. Образ мудрой богини сочетает качества воительницы, не уступающей Марсу, и покровительницы искусств. На ее латах изображено солнце – знак абсолютной монархии. Правительницу окружают аллегорические фигуры Веры с крестом, Правосудия с весами и Надежды с якорем. И на первом плане – фигура Екатерины II в горностаевой мантии, одной рукой держащая лошадь, другой – преподносящая ей пламенеющее сердце. Это Россия. Сцена символизирует союз, заключаемый императрицей со своей страной. Вся композиция представляет нового просвещенного монарха, правящего на основе разума и справедливости, чью политику определяет забота об общем благе и выполнение законов.
В отличие от своего супруга, Екатерина II провела коронацию спешно в сентябре 1762 г., через несколько месяцев после переворота. К январю 1763 г., когда двор еще находился в Москве, на основе монохромного рисунка был выполнен офорт. Екатерина II уделяла пристальное внимание распространению идеологических установок своего царствования. Проект создания рисунка и гравюры реализовывался Академией художеств. Автором рисунка был выбран Гавриила Козлов – мастер аллегорических сцен, прославившийся рисованием плафонов. В 1762 г. он стал преподавателем в Академии, при этом только в 1763 г. художник получил вольную. Гравюру же выполнил Николай Колпаков. Именно на эстампе указан автор оригинального рисунка, что и позволило нам определить Г.И. Козлова как создателя акварели. 27 января 1763 г. директор Академии художеств А.Ф. Кокоринов отослал «для апробации» президенту Академии И.И. Шувалову, в Москву первые эстампы. Ответ Шувалова запрещал до его возвращения в северную столицу продавать гравюру, считая, что «надлежит некоторые места еще переправить».
В отличие от рисунка в гравюру внесен ряд изменений: фигура России развернута так, что она уже не держит лошадь императрицы, а лишь подносит ей пламенное сердце. Таким образом в сакральном браке государя со своей страной, последней теперь отводится более скромная роль. Также по-другому на гравюре развернута фигура Славы, а офортная штриховка упрощает трактовку фигур и облачного фона. Офорт сопровождает примечательное четверостишье:
О твердая моих надежда стран едина,
Прими усердие от всех, Екатерина.
Пребудет в век тебе определенна часть,
Судом и верою украшенная власть.
Перевод рисунка в гравюру был чрезвычайно значим, так как тиражная техника выполняла функции визуального медиа того времени – позволяла доносить важные постулаты нового царствования до широких масс. Эту же цель преследовал маскарад «Торжествующая Минерва», проводившийся с 30 января по 2 февраля 1763 г. на масленичной недели. В Историческом музее хранятся сани, выполненные для этого памятного события. Это «общенародное зрелище», описываемое современником А.Т. Болотовым как «совсем новое, необыкновенное и никогда… не бывалое… подобное Римским» стало крупным идеологическим проектом нового царствования, провозглашавшим победу над пороками, наступление века правосудия и мудрости, расцвета наук и искусств. Идеи этого маскарада и программа нового царствования нашли воплощение в рисунке Г.И. Козлова.