Староста Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский
Осенью 1611 года в Нижнем Новгороде началось создание Второго ополчения, организатором которого стал земский староста Кузьма Минин. Он призвал граждан жертвовать имущество, деньги и драгоценности для создания вооружённых отрядов, способных сражаться с изменниками и интервентами. На собранные средства наняли служилых людей, которые
в основном состояли из жителей Смоленской земли. Руководителем ополчения был выбран князь Дмитрий Пожарский. Он уже участвовал во время восстания москвичей в марте 1611 г. в уличных боях в столице, руководил отрядом и был тяжело ранен. Жители Нижнего Новгорода одобрили этот выбор.
Летом 1612 года Второе Ополчение разбило польскую армию под Москвой, а затем в октябре того же года — полностью освободило столицу от оккупации интервентами.
Впервые идея создания памятника народным героям – старосте Кузьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому, стала обсуждаться в 1803 году в «Вольном обществе любителей словесности, наук и художеств», одним из членов которого был скульптор И.П. Мартос. В 1804 году он создал концепцию памятника, а затем и первую модель. Скульптор стремился отразить в композиции памятника момент, когда «Минин устремляется на спасение Отечества, схватывает своей правой рукой руку Пожарского – в знак их единомыслия и левой рукой показывает ему Москву на краю гибели».
Гравер С. Владимиров (по оригиналу А.Г. Варнека). Около 1820 г.
К идее установки памятника вернулись в 1808 году. Жители Нижнего Новгорода, родного города Минина, изъявили желание увековечить подвиг народных героев. Инициатива была поддержана императором Александром I, том же году в Императорской Академии художеств состоялся конкурс, в котором приняли участие знаменитые отечественные скульпторы и архитекторы.
Проект И.П. Мартоса, значительно измененный, в сравнении с первоначальным, был признан самым удачным и Высочайше утвержден в ноябре 1808 года, тогда же была составлена и смета на сооружение монумента в размере 150 тысяч рублей.
Неизвестный гравер (по оригиналу И.П. Мартоса). 1808 г.
1 января 1809 года открылась подписка «на сооружение памятника гражданину Минину и князю Пожарскому в Нижнем Новгороде по программе адъюнкт-ректора Академии художеств статского советника Мартоса». Во все губернии Российской империи были разосланы гравированные изображения монумента. Первым взнос в размере 20 тысяч рублей сделал император Александр I.
В 1811 году было принято решение поставить памятник в Москве, «которая была предметом великих дел князя Пожарского и Минина», а в Нижнем Новгороде соорудить памятный обелиск.