Если спросить посетителей Покровского собор, что больше всего запомнилось им после знакомства с памятником, то в первую очередь, это будут многофигурные и полихромные главы. Затем – увенчанные шатрами крыльца. Возможно, отметят церковь Василия Блаженного или крытую внешнюю галерею-гульбище, опоясывающую церкви второго яруса и украшенную растительной росписью.
А кто-то вспомнит шатровую колокольню, которая находится на юго-восточной части собора и гармонирует с ним. Кажется, что она стоит здесь с самого начала, с середины XVI века. Все перечисленные архитектурные детали и постройки хорошо видны на современных фотографиях. Но их нет на первых известных нам изображениях Покровского собора – на древних планах Москвы конца XVI – начала XVII века.
Как видим, собор на плане выглядит иначе. Главы церквей гладкие. Лестницы, ведущие наверх, открыты, над ними нет привычных нам сегодня крылец со сдвоенными шатрами. Отсутствовали перекрытия над гульбищем и поэтому хорошо были видны нижние ярусы церквей собора. Открытое гульбище ограничивал невысокий парапет. Благодаря всему этому, собор казался более высоким, стройным и строгим.
На переднем плане – трёхъярусная звонница, увенчанная тремя шатрами. В арках звонницы видны колокола. Почти таким выглядел Покровский собор изначально. Почти таким видел его Иван Грозный. Почти – потому, что в 1588 году, уже после смерти первого русского царя и через 37 лет после окончания строительства собора, над могилой Василия Блаженного, похороненного у стен храма, появилась церковь, освященная во имя этого святого. Эта церковь стала первой пристройкой, изменившей первоначальный облик собора. На плане – она самая низкая справа.
Стоит отметить, что Покровскому собору очень повезло: его или древний уникальный ансамбль из девяти церквей, стоящих на едином основании, полностью сохранился до наших дней. Но было бы странным, если бы за четыре с половиной столетия он совсем не изменился. Основные изменения произошли в XVII столетии.
Одним из важнейших изобразительных источников, которые показывают древнюю Москву, являются гравюры из книги «Описание путешествия в Московию» Адама Олеария, трижды побывавшего в нашей стране. Впервые книга была издана в 1647 году в Шлезвиге. На одной из гравюр прекрасно виден Покровский собор.
Разница в датах изображений собора на плане и на гравюре составляет примерно пятьдесят лет, отличия же в облике памятника очевидны. Взглянем на главы церквей – на гравюре Олеария они уже многофигурные. Над гульбищем – деревянные треугольники – навесы, защищавшие его от непогоды.
Многофигурные главы появились на церквах Покровского собора в самом конце XVI века, после одного из страшных московских пожаров, во время которых выгорал почти весь город, погибали многие его жители. Страдал от пожаров и собор; в летописях писали: «погорели все верхи» на нём, то есть главы. С конца XVI века церкви увенчали многофигурные луковичные купола, поначалу, вероятно, одноцветные. Окончательно полихромными они стали в конце XVIII столетия.
Кардинальные изменения во внешнем облике собора произошли во второй половине 1670-х – 1680-е годы, в правление царя Фёдора Алексеевича. Вместо деревянного покрытия над гульбищами были возведены каменные своды, закрывшие от нашего взгляда с улицы нижние ярусы церквей. Своды опираются на столбики, образуя арочные проёмы. Так второй ярус собора окружила крытая арочная галерея. Для прочности этой конструкции пришлось немного увеличить в высоту и ширину, ограничивающий гульбище парапет, сузив само гульбище. В те времена арки были открытыми. Сейчас они закрыты сплошными стёклами, создающими эффект открытых арок, как в древности.
Над открытыми лестницами появились сводчатые навесы с шатрами. На месте трёхъярусной стены-звонницы построили существующую и по сей день шатровую колокольню. Рядом с ней пристроили к собору ещё одну церковь.
Известно, что своё второе название «храм Василия Блаженного» собор получил по одноименной церкви. Однако Василий Блаженный – не единственный юродивый, похороненный у стен собора. В 1589 году в Москве умирает юродивый Иоанн Блаженный. Незадолго до кончины, предчувствуя её, он просит похоронить себя неподалёку от Василия. Просьба его была исполнена. Иоанна погребли у нижней части церкви Троицы, с другой стороны от церкви Василия Блаженного.
В 1672 году были обретены нетленные мощи Иоанна. Он был канонизирован, а над его могилой возвели церковь, освятив её в честь Положения Риз Пресвятой Богородицы, а позже – в честь Рождества Пресвятой Богородицы. Лишь в 1916 году она стала церковью Иоанна Блаженного, единственной не только в нашей стране, но и в целом мире, посвященной этому чудотворному святому, исцелявшему от хворей. Апсида этой небольшой церкви хорошо видна с восточной стороны собора.
Так, многие яркие детали Покровского собора и важные пристройки появились более, чем через 100 лет после завершения его строительства. Они стали неотъемлемой частью архитектурного и визуального облика Покровского собора, органично вписались в первоначальный ансамбль, дополнив его, сделав более ярким и красочным. Без них сейчас уже невозможно представить этот шедевр мирового зодчества.