На Руси церкви, соборы или их приделы обычно освящали во имя праздников или святых. Первоначально в составе Покровского собора было девять самостоятельных церквей, и одна из них имела особое посвящение – во имя Великорецкого образа святителя Николая. Чем же прославилась эта икона, что в честь ее назвали церковь в царском храме, построенном по обету Ивана IV Грозного в 1555–1561 гг.?
Накануне закладки Покровского собора, в 1554 году, в далеком городе Хлынове, что на Вятке, сгорел собор, стоявший на реке Великой. В нем находилась чудотворная икона святителя Николая. Икона же при пожаре осталась почти не поврежденной. Зимой 1555 г. из Вятки в Москву прибыли священники и «лучшие» люди «бити челом и воспоминати, что на Вятке образ Николы Чудотворца Великорецкого велие чудеса творит… многа лет неподелован, и горела многожды церковь, а образ невредимо пребысть, чтобы государь велел обновить».
По православной традиции, явленные в других городах чудотворные иконы привозили в Москву для поновления и общерусского прославления. Явление чудотворного образа воспринималось как благословение. Царь Иван IV повелел образ Николы Великорецкого в Москву привезти речным путем. По сути это был крестный ход с чудотворным образом, проходивший через только что завоеванные земли Казанского царства. От этой иконы «не только православные, но и неверные исцеления получиша, овии же и крестишеся».
Вначале предполагали строить восьмипридельный храм в честь Казанского взятия. Приход иконы святителя Николая – предстателя за русское воинство в покорении «бесерменского» царства – завершился освящением во имя этого образа нового, девятого, придела в обетном храме Пресвятой Богородицы что на Рву. Пройдя водный путь, он «пришел» на уготованное ему место в соборе и стал причиной появления церкви с необычным посвящением.
Это южная церковь – одна из четырех больших приделов собора. Она представляет собой высокий столп, состоящий из двух восьмериков, завершенных купольным сводом на барабане. Первоначальный интерьер церкви вместе с иконостасом и списком с той самой чудотворной иконы, написанным митрополитом Макарием, погиб в огне большого московского пожара 1737 г. Дошедший до наших дней иконостас выполнен в 1786 году. Он являет собой пятиярусную, богато украшенную позолоченным лепным декором алтарную преграду. Цветы и бутоны шиповника обрамляют иконы, создавая образ цветущего рая. В нижнем ряду иконостаса расположены прямоугольные поля, заполненные тончайшей гравировкой. Они имитируют подвесные пелены из золотой парчовой ткани.
Состав и расположение икон в иконостасе необычные. Так, в местном ряду на двери жертвенника алтаря помещено редкое изображение праотца Мельхиседека; как правило, икона этого святого находится в праотеческом ряду. За ним следует образ Богоматери на престоле, который нечасто встречается в иконостасах. Здесь же находится «Святитель Николай Чудотворец» с клеймами жития. В интерьере церкви представлена также выносная икона, выполненная по образцу утраченного в пожаре образа: оплечное изображение святителя Николая Великорецкого.
На царских вратах, помимо традиционных сцен Благовещения и икон четырех апостолов, находятся изображения двух серафимов. Серафим, как божественный посланник, исполняющий волю Господа на земле, является наглядным образом хвалебной песни Богородице: «Достойно есть яко во истину блажите тя Богородицу, присноблаженную и пренепорочную и Мать Бога нашего. Честнейшую Херувим и прекраснейшую без сравнения Серафим, без истления Бога слово родшую, Сущую Богородицу тя величаем».
Праздничный ряд представлен четырьмя иконами: «Введение во храм Пресвятой Богородицы», «Рождество Христово», «Воскресение Господне», «Рождество Пресвятой Богородицы», «Крещение Господне». При этом икона «Воскресение» вынесена выше, а композиция «Тайная вечеря» – сень царских врат – оказалась в праздничном ряду. Иконостас завершается иконами «Богоматерь Знамение» и «Господь Саваоф». Все иконы написаны на золотом фоне и заключены в профилированные рамы. Иконостас этой церкви по праву может считаться шедевром декоративно-прикладного искусства.