Все, кто бывают в Покровском соборе, отмечают удивительно богатую коллекцию икон XVI – конца XIX столетия. Большинство из них находится в составе 11 иконостасов разной стилистики, представляющих несколько направлений церковного искусства в одном архитектурно-историческом и религиозном памятнике. Не выходя их храма, внимательный зритель сможет проследить эволюцию русского иконостаса на протяжении нескольких веков, заметить характерные черты и определенные нарушения канонов, продиктованные особенностями архитектуры самих церквей. В одном храме можно увидеть, как менялась конструкция, состав икон, образующих тот или иной иконостас.
В зависимости от размеров и стилистики в иконостасе может быть различное число икон. Но есть и обязательные образы: в первую очередь, это иконы Христа и Богоматери. Справа от царских врат в местном ряду помещается икона святого или события, которому посвящен храм. В центре иконостаса, венчая его вершину, устанавливается крест. На боковых –диаконских вратах иконостаса – обычно изображают святых архидиаконов Стефана и Лаврентия.
Сохранившиеся иконостасы Покровского собора можно разделить на два типа: тябловые и каркасные. Тябловый иконостас представляет собой стоечно-балочную систему с горизонтальными балками-тяблами, концы которых закреплены в кирпичной кладке храма. Зачастую тябла украшены расписными накладками, декорированы басмой или резьбой. Так, в церкви Варлаама Хутынского горизонтальные балки закрыты деревянными накладками, украшенными растительным орнаментом. Любопытной особенностью иконостаса в этой церкви является асимметричное расположение царских врат. Это произошло из-за того, что алтарь церкви оказался смещенным вправо для устройства широкого участка внутренней галереи вокруг центральной церкви.
Именно тябловыми были иконостасы древней Византии и Руси вплоть до XVII столетия. Декор самой преграды в них имеет второстепенное значение; основное внимание уделяется иконам. Воссозданные в 1920–1930-е годы тябловые преграды в четырех церквах Покровского собора – Святой Троицы, Варлаама Хутынского, Александра Свирского и Григория Армянского – демонстрируют лаконичность; кажется, что иконы в них стоят без всякой конструкции.
Во второй половине XVII в. с появлением в иконостасах резных колонок, профилированных цоколей и карнизов, сплошного золочения они стали играть главенствующую роль в монументально-декоративном убранстве храмов. В это время церковное искусство оказывается под мощным влиянием светского. Постепенно тябловые иконостасы заменяются каркасными или как их называют – рамочными. Как правило, они украшены значительно пышнее, и представляют собой великолепную раму, в которую вправлены образы. Основной акцент в них сделан на декор: объемную барельефную резьбу, лепной левкасный декор, позолоченные оловянные ажурные украшения, фольгу и тонкую басму. Декор иконостаса, обрамляя иконы, напоминает о красоте Горнего мира. Элементы его глубоко символичны: крест в различных его формах, орнаменты в виде трав и цветов – знаки христианских добродетелей и рая. Нередко происходит нарушение строгой последовательности рядов традиционных древних иконостасов; иконостас создают как архитектурно-декоративное сооружение, а иконы занимают в нем относительно подчиненное место. За счет больших декоративных пространств икон в таких иконостасах бывает немного.
В Покровском соборе сохранились шесть каркасных иконостасов XVIII–XIX столетий. В их убранстве использованы элементы разных стилей: барокко, классицизма, готики и модерна. В центральной церкви Покрова Пресвятой Богородицы установлен самый большой и нарядный каркасный иконостас Покровского собора середины XVIII в. Деревянная конструкция имеет выступающую центральную часть за счет скошенных дверей в алтарь с южной и северной стороны. Крупные объемные детали декора – карнизы, витые колонны, кокошники – выполнены из дерева, позолочены и раскрашены красной и зеленой красками. Плоские части основы, покрытой темно-зеленой фольгой, украшены позолоченными накладками из ажурного олова в форме крестов, серафимов и розеток. Треугольные «щипцы» отсылают к готическим формам.
Венчающая иконостас икона «Коронование Богоматери» – яркий пример влияния светского искусства на искусство религиозное. В 1780-е годы, во время правления императрицы Екатерины Великой, был проведен капитальный ремонт собора. Именно в эпоху правления Екатерины II широко распространенный в католичестве мотив коронования Царицей Небесной получает широкое распространение в Российской империи.
В 1930-е годы было принято решение убрать из Покровского собора все иконостасы для того, чтобы ничто не мешало рассматривать подлинные архитектурные формы величайшего памятника русского зодчества. К счастью, это решение не было выполнено, и сегодня мы можем восхищаться талантом русских мастеров, создававших из простого материала – дерева –великолепные образцы русских иконостасов.