Над многоцветием фигурных глав восьми церквей храма Василия Блаженного возвышается небольшая, сверкающая на солнце золотом, глава центральной Покровской церкви собора.
Нам неизвестно какой была эта глава изначально. Документальных свидетельств о том, как она выглядела в XVI в. не сохранилось. Первые детальные изображения собора появляются в XVII в. в записках иностранных путешественников. На них самая высокая глава выглядит по-разному: в одном случае гладкой, в другом – фигурной.
Работа с золотом всегда строго регламентировалась, поэтому глава Покровской церкви упоминается гораздо чаще других глав храма в архивных документах. Из них мы узнаём, что в 1680 году была устроена новая глава на этой церкви. В этом году 21 февраля велено было «медь в досках на главу церкви покрова пресвятыя богородицы что на рву для золочения отослать в Серебреную Полату…». Интересно, что для покрытия этой сравнительно небольшой главы понадобилось кованой меди 120 листов общим весом около 380 кг. Отсылали её в Серебряную палату для золочения: «…дано было на позолоту медной Покровской главы… Серебряные Палаты мастерам Даниле Кузмину с товарищи 100 золотых».
Эти отрывочные письменные свидетельства крайне важны для строительной истории Покровского собора. Получается, что с конца XVII в. и поныне глава на центральной церкви покрыта золоченой медью. На остальных приделах собора главы были железными. И только в 1960-е годы их заменили на медные.
Медь – это очень пластичный и стойкий к климатическим воздействиям материал. Длительность её службы составляет 100–200 лет. Изготовленные из неё купола и кровли отличаются долговечностью и красивым внешним видом. Но даже такой прекрасный материал как медь периодически требует замены. Так, в конце XIX в., обветшавшая и почерневшая от времени глава с крестом на Покровском храме была заменена новой. Работы были исполнены фабрикантом Петром Ивановичем Чумаковым за 5900 руб. За эту стоимость он согласился снять и разобрать старую главу с цепями, удерживавшими крест, исправить прежний железный каркас главы и крест, покрыть главу и крест с яблоком (шаром) под ним новой красной медью и осуществить золочение всех деталей.
Изготовили новую главу из меди золоченой через огонь. Этот способ считается наиболее древней техникой золочения, дающей самый лучший результат. Он представляет собой прокаливание растворённого в ртути высокопробного золота до полного испарения ртути. Несмотря на то, что работа с ртутью представляла серьёзную, а подчас смертельную опасность, золочение через огонь широко применяли в архитектуре. Например, купола Исаакиевского собора и шпиль колокольни Петропавловского собора в Санкт-Петербурге вызолочены этим способом.
Работу Чумакова оплачивал причт собора, не имеющий достаточных средств на необходимую серьёзную реставрацию памятника и бережно относившийся к каждой копейке. И когда фабрикант выставил счёт за работу в Комиссию по реставрации храма, члены Комиссии засомневались, правильно ли указана проба и вес драгоценного металла. Тогда несколько листов золочёной меди отправили на апробацию в соответствующие учреждения. Анализ показал, что действительно золота было израсходовано меньше, и при расчёте с Чумаковым с него удержали 607 рублей.
Серьёзная реставрация луковичной главы с крестом центральной церкви собора проводилась в 1955 г. Приступая к работам, реставраторы установили, что на её поверхности сохранилось значительное количество старой позолоты, нанесённой огневым способом. В связи с этим было решено, что полного золочения главы вновь производить не следует, а достаточно сделать лишь частичное золочение мест утрат золота на кресте и подкрестном яблоке. Старую же огневую позолоту на главе следовало очистить путём размывки от маскировочной краски, нанесённой в годы Великой отечественной войны, копоти и всякого рода других загрязнений.
Был предложен способ очистки, который ни в коей мере не влиял на слой огневой позолоты. Поверхность главы с большой аккуратностью и осторожностью промывали мягкими тряпками и тампонами ваты чистой холодной водой. Затем оставшиеся в небольшом количестве загрязнения снимали мягкими ластиками (для карандаша), после чего поверхность вновь промывали водой. Места с затвердевшей маскировочной краской прочищали специальными деревянными скребками. После перечисленных процедур, повторяемых несколько раз до полного удаления грязи, поверхность покрыли специальным защитным лаком.
Промывке предшествовал ремонт главы, заключавшийся в установке сорванных при маскировочной окраске листов покрытия, а также в чинке повреждённого во время войны пулями и осколками снарядов металла и добавления недостающих шурупов, соединяющих отдельные листы меди. Металл каркаса и покрытия главы изнутри был также тщательно очищен от коррозии и покрашен свинцовым суриком. Это позволило предотвратить его разрушение коррозией.
В начале нынешнего столетия, во время очередной реставрации, специалисты оценили состояние позолоты и признали его удовлетворительным. Лишь в некоторых местах подновили, нанес сусальное золото. Зато крест требовал серьёзного вмешательства. Его демонтировали, полностью заменили на нём слой покрытия и водрузили на прежнее место. И сегодня, благодаря самоотверженному труду реставраторов, как и в древние времена, горит над собором неугасимой свечой глава его центральной Покровской церкви.
