Прежде всего немного о самом Гибсоне: речь идёт об американском художнике XIX — XX в., который тонко чувствовал настроения своего времени. Чарльз Дана Гибсон был плодовитым художником-иллюстратором, он сотрудничал со многими крупными изданиями Нью-Йорка. В 1890 г., в период «Прекрасной эпохи» (La Belle Époque), в жизни художника появились девушки, которые стали идеалом столетия и принесли ему мировой успех и достаток. Девушек этих придумал он сам. Тёмные волосы почти всегда собраны в высокую небрежную причёску, статная фигура с пышной грудью и бёдрами затянута в корсет, подчёркивающий тонкую талию. Лицо выразительное и запоминающееся: большие глаза, тонкий нос и полные губы. Многие узнают этот образ, ставший идеалом американской красоты рубежа веков. В коллекции отдела изобразительных материалов Исторического музея хранятся альбомы Гибсона. Обложку одного из них украсило изображение именно такой девушки. Она представлена в полный рост, одета по последней моде, её фигура формы песочных часов, к которой стремились многие.
На протяжении 20 лет не угасала популярность нарисованных красавиц — их портреты украшали веера, чайную посуду, пепельницы, страницы журналов и пр. вплоть до Первой мировой войны. «Девушка Гибсона» не только соответствовала общественным представлениям о природной красоте. На иллюстрированных страницах она вела активную жизнь и обязательно следовала моде. Самым модным силуэтом в конце XIX в. был S-образный, которого достигали с помощью турнюра. Этот элемент дамского туалета из маленьких подушечек или металлических полос придавал заметный объём нижней части женского тела, но был не более удобным, чем корсет или кринолин, что породило множество карикатур. На одной из них можно увидеть, что турнюр использует не только женщина, но и её ребенок, чтобы не запачкать завтраком одежду. Турнюр пригодился и супругу — вечерами мужчина прикрывает им глаза от яркого света.
Несмотря на неудобство модного костюма, «девушка Гибсона» всегда была занята, причём вовсе не типичными для женщины того времени занятиями. Идеальная «девушка Гибсона» играла в гольф, каталась на велосипеде, на прогулку выходила без сопровождения, порой даже в брюках! На одном изображении из коллекции Исторического музея представлена молодая девушка, перед которой лежит книга. Характерная композиция для Гибсона, ведь его героиня часто занималась самообразованием и посещала колледж.
На иллюстрациях Чарльза Гибсона можно встретить и мужчин. Они зачастую изображены в насмешливой манере, ведь рядом с идеальной женщиной далеко не каждый джентльмен выглядел достойным внимания. «Девушка Гибсона» может даже учить мужчину, а он будет повиноваться ей, впечатлённый неотразимой внешностью.
Многие историки сходятся во мнении, что такого рода рисунки Гибсона стали одним из первых шагов к эмансипации женщин. Художник тонко чувствовал условия, в которых существовали его персонажи, — женщинам нравилось свободолюбие, а мужчин устраивало, что, несмотря на обучение в колледже и прочие не типичные для дам того времени занятия, девушка на страницах журналов, газет и альбомов не участвовала в движении за избирательное право для женщин. Образы, создаваемые художником, были собирательными. Чарльзу Гибсону позировали прекрасные женщины своего времени, в том числе его супруга Ирэн Лэнгхорн и её сестра Нэнси Астор, актрисы Камилл Клиффорд и Эвелин Несбит. Эти женщины были не только модницами и обладательницами привлекательной внешности. Например, Нэнси Астор известна как первая женщина, ставшая депутатом Палаты общин, нижней палаты британского парламента. В ходе своей политической деятельности леди Астор много внимания уделяла проблемам женщин и семьи. В 1901 году Гибсон опубликовал альбом под названием «Вдова и ее друзья».
Этот альбом чёрно-белых иллюстраций повествует историю вдовы, которая пытается оправиться от горя. На обложке изображена молодая женщина с длиной шеей, подчёркнутой высокой причёской. Непослушный локон упал на лоб, придав лицу некую отрешённость. Черты лица правильные и аккуратные: пухлые выразительные губы, прямой тонкий нос и красивые глаза, наполненные скорбью и печалью. На протяжении своей истории женщина, как типичная героиня иллюстраций Гибсона, самостоятельно принимает решения относительно карьеры, друзей, женихов, любви и социального поведения, чем в очередной раз доказывает своеволие и решимость придуманного художником образа.
Так, Чарльз Дана Гибсон создал не просто красивую картинку, но сформировал образ самодостаточной женщины, не уступавшей мужчине и жившей активной жизнью, что, возможно, сыграло более значимую роль во времена эмансипации, чем правильные черты лица. Однако понимание Гибсоном границ, установленных в обществе, не позволили мужчинам выступить против подобного женского персонажа, что обеспечило ему долгую жизнь и известность. Возможно, если бы не война, то «девушку Гибсона» сменил бы персонаж, далёкий от легкомысленных девушек, изображённых в стиле пинап. Однако жизнь диктует свои условия, меняя идеалы.