Иконография Николая Великорецкого имеет ряд особенностей: близкие размеры средника и клейм, количество которых равняется восьми. В среднике (центре иконы) находится изображение святителя Николая, а на полях в отдельных композициях (клеймах), помещены изображения сюжетов из его жития. Они разворачиваются во времени и пространстве, повествуют о событиях прошлого и прославляют святого. Выбор сюжетов в клеймах может варьироваться. Это связано с тем, что заказчик, а затем и иконописец, берет за основу различные редакции жития Николая Угодника.
До сих пор для ученых остаются не ясными некоторые вопросы, связанные с реконструкцией исторических обстоятельств жизни святого Николая. Так, в литературе Древней Руси имели хождение созданные в Византии основные варианты житий святого Николая: творение Симеона Метафраста (X век), повествующее о святом Николае – архиепископе Мир Ликийских и «Иное житие», излагающее события жития другого святого – Николая Пинарского. Он жил в VI веке, на два столетия позднее Николая Мирликийского и был продолжателем его пастырского служения в Ликии. Это родителей Николая Пинарского звали Епифаний и Нонна. Это он, едва родившись, сразу встал на ноги. Это он совершал паломничества в Святую Землю, и перед ним открылись двери храма Воскресения. И, наконец, именно у него был дядя епископ, которого тоже звали Николай. Эти же события включены в житие Николая Угодника. Путаница в жизнеописании произошла, видимо, потому, что оба святителя происходили из одной и той же области Малой Азии – Ликии, и у них были одинаковые имена.
Обратимся к житийным клеймам двух икон Николая Великорецкого из Покровского собора. Нижний регистр клейм на них одинаков: «Спасение трех мужей от казни», «Возвращение Агрикова сына Василия из плена сарацинского», «Положение во гроб». Прослеживается сходство еще четырех житийных сюжетов: «Приведение во учение», «Явление во сне царю Константину», «Спасение Дмитра со дна моря», «Спасение святым Николаем корабельников от потопа». Однако их расположение по отношению к среднику различное.
На иконе из ризницы повествование начинается с клейма «Крещение Николая». Сохранилось предание, что во время совершения таинства крещения младенец Николай простоял в купели на протяжении трех часов, чем по словам святого Димитрия Ростовского, предзнаменовал свою будущую веру в Святую Троицу.
О прямой связи житийного цикла иконы Николая Великорецкого с текстами «Иного жития» и образом Николая Пинарского свидетельствует композиция «Служба Николая». Ее можно увидеть слева от средника на иконе из южного подцерковья. В начале VI века архимандриту Ликии преподобному Савватию явился Ангел Господень и велел построить на горе близ селения Тралласе монастырь Святого Сиона. В день, когда был заложен монастырь, у благочестивых Епифания и Нонны родился сын, которого нарекли Николаем. Мальчик часто бывал в Тралассе и мог наблюдать за постройкой храма, так как приставленный к нему дядей пресвитер Конон по долгу службы заведовал строительными работами. Когда Николай вырос, он стал настоятелем монастыря Святого Сиона. В конце жизни святой Николай Сионский удостоился высокого церковного звания – архиепископ Мирский Филипп рукоположил его во епископы города Пинары. Свои дни Николай Пинарский окончил 10 декабря 564 года и был похоронен в Синайском монастыре.
Таким образом, как минимум три клейма из восьми повествуют об обстоятельствах жизни епископа города Пинары, а не Мир Ликийских: «Крещение святого Николая», «Приведение во учение» и «Служба святого Николая во Сионе». Это ничуть не умаляет значения Николая Мирликийского «тёплого заступника, усердного и скорого помощника». Дело в том, что образ святого в произведениях агиографического жанра (богословская дисциплина, изучающая жития святых) формируется по иным законам и в основе имеет совершенно иную мотивацию, чем персонажи историко-биографических исследований.