Святитель Николай (около 260 г. – около 335 г.) жил во времена императора Константина Великого и был епископом города Миры Ликийские (сейчас г. Демре Турция).
Русская традиция возлагает на святого Николая разнообразнейшие заботы. Он помощник и заступник простого человека в самых обычных житейских делах. Нет святого доступнее и проще его. По масштабу почитания в России святитель приравнен к Христу и Богородице. В народном сознании культ заступника заменил архаического языческого Велеса – «скотьего бога».
На Руси иконография Николая Угодника складывается в X–XI веках. Большое значение для ее развития в русском искусстве играло явление чудотворных икон святого Николая, известное с XI века: в киевской традиции – «Никола Мокрый» и «Никола Добрый», в Великом Новгороде – «Никола Дворищенский» или «Никола Липенский», в Рязанской земле – «Никола Зарайский», в Залесье – «Никола Можайский».
«Никола Великорецкий» – так стала называться икона, обретенная в Вятском регионе на берегу реки Великой. Оригинал Вятской иконы, явившейся в 1380 году, утерян. Уже в дореволюционной литературе появляется утверждение, что сама чудотворная икона представляла собой очень маленькое по размерам (10 x 13 см) поясное изображение святого Николая, заключенное затем в раму с клеймами жития. Этот вывод сделан на основании того, что в известных ныне списках Великорецкой иконы средник часто имеет свой собственный ковчег (углубленное поле на лицевой поверхности иконной доски), а, значит, имитирует отдельный образ, вставленный в раму. В последнем томе Лицевого летописного свода Ивана Грозного приводится рассказ о принесении Великорецкой иконы в Москву. Текст проиллюстрирован 18 миниатюрами. На них предстает поясной образ святителя без житийных клейм.
Между тем, в русской иконописной практике XVI века существовал обычай заключать древние образы в рамы с повествовательными сюжетами. Новую раму образ мог получить при расширении границ его почитания, переносе в городской собор из сельской местности, а также по личному распоряжению царя или митрополита. Так, в 1551 году образ святителя Николая перенесли из села Великорецкого в город Хлынов (с 1780 г. – Вятка), и тогда же он был обложен рамой с восемью житийными клеймами.
В 1555 году по приказу царя Ивана Грозного икону привезли в Москву, где с нее при участии митрополита Макария было сделано несколько списков. Один из них был поставлен в новом, девятом приделе Покровского собора, освященного во имя Великорецкого образа святителя Николая. К сожалению, он не дошел до наших дней.
