Перед нами старинная карта. С первого взгляда легко определить, что это план города, территория которого ограничена довольно протяжённой крепостной стеной в форме неправильного круга, насчитывающей более сорока башен. С внутренней стороны стены изображены городские постройки, улицы и переулки. Через город протекает широкая река, в которую впадают два небольших притока. В старину любой город строили на высоком речном берегу, поскольку это место было самым удобным и безопасным. Река служила надёжной защитой от врага, в древности по рекам проходили основные торговые пути. Так и появился город, который изображён на плане. Изначально он занимал небольшую территорию в том месте, где в главную городскую реку впадает один из её притоков. Здесь, на перекрестье речных и сухопутных торговых путей, были возведены городские укрепления. На плане видно, что крепостные стены образуют неправильный треугольник. В разных направлениях от крепости лучами расходились дороги, затем вдоль них стали селиться горожане. Постепенно город увеличивался, дороги превращались в городские улицы, а главная крепость со временем стала центром города, вокруг которого появлялись новые крепостные стены. Так образовалась радиально-кольцевая структура городской застройки, которая отчётливо видна на карте.
Перечисленные особенности позволяют определить, что городом, план которого здесь изображён, является Москва. На плане можно найти место слияния Неглинки и Москвы-реки. Первоначальное ядро Москвы, Кремль, был поставлен именно здесь. Сразу об этом догадаться непросто, поскольку изображение непривычно ориентировано для современного человека, когда стороны света на всех картах расположены одинаково, в строго установленном порядке, что помогает легко сориентироваться. В старину это было важно лишь для мореходов. На плане, скорее всего, главным ориентиром служит Москва-река, которая протекала через весь город и играла в его жизни огромную роль (защищала от врага, служила водным путём, соединяющим разные города, дарила жителям богатый улов, обеспечивала водой для хозяйственных нужд, а зимой, когда вставал лёд, становилась самой широкой улицей Москвы и местом для масленичных забав молодёжи).
Убедившись, что карта представляет план древней Москвы, становится ещё интереснее искать знакомые места, улицы, сооружения и находить для себя что-то новое. На плане видно, что Москва имеет четыре мощных крепости, защищавшие разные части города.
Первая из них — Кремль. Его стены из красного кирпича были возведены при великом князе Иване III в конце XV в. Две из трёх стен Кремля снаружи защищены руслами двух рек, третья же граничит с Великим посадом. Так в древности называли в Москве территорию, где издавна селились торговые люди. Для безопасности крепостную стену отделили от городских построек открытым пространством — просторной площадью, где враг был бы виден как на ладони. В разное время площадь эту называли Торгом, Пожаром, а позже Красной, что значит «красивая». Хорошо видно, что рядом с Красной площадью ровными рядами изображены практически одинаковые постройки. Это гостиные дворы, где останавливались приезжавшие на торг купцы со своим товаром, и множество торговых лавок (Верхние, Средние и Нижние ряды). Для защиты этой части города была возведена ещё одна крепость из кирпича — Китай-город, примыкавшая к Кремлю. В плане Китай-город представляет собой прямоугольник, пристроенный к угловым башням Московского Кремля — Беклемишевской и Арсенальной.
Китайгородская стена строилась в 1535–1538 гг. итальянским зодчим Петроком Малым. Она уступала кремлёвским стенам лишь по высоте. Стены же Китай-города были гораздо более мощными, чем Кремлёвские, и лучше приспособлены для установки крупных пушек. Своё необычное название Китай-город мог получить от слова «кита», как называлась связка жердей, применявшихся при строительстве деревянных укреплений, когда деревянные колья переплетались между собой по принципу плетня. Такие плетни устанавливались параллельно на некотором расстоянии друг от друга. Промежуток между ними заполнялся землёй, щебнем или камнями, в результате чего стена получалась прочной и практически непробиваемой. Подобные деревянные укрепления защищали Великий посад до постройки Китайгородской стены. Тогда и могло появиться это название, впоследствии перешедшее на каменную крепость, а затем и на местность, которую ограждали стены Китай-города.
Столица быстро разрасталась, вскоре ей понадобилась новая мощная крепость. Её строит русский зодчий Фёдор Конь в 1585–1591 гг. при сыне Ивана Грозного царе Фёдоре Иоанновиче. Крепость и часть территории Москвы, которую она окружала, стали называть Белым городом не только по цвету крепостных стен белёного кирпича, но и потому, что в XVI–XVII вв. здесь живут бояре и дворяне, состоящие на царской службе. На карте можно разглядеть их городские усадьбы, которые включали в себя не только дом, но и множество хозяйственных построек. Их земли освобождались от налога, поэтому и назывались белыми и включали в себя территорию Занеглименья (между стенами Белого города и Кремля вместе с Китай-городом).
Последнее кольцо укреплений вокруг Москвы было возведено в 1590-е гг. Оно защищало посады, где селился простой люд. Это видно по небольшим домам, выстроенным близко друг к другу. Значит, усадьбы жителей были невелики, ведь жили здесь мастера-ремесленники и мелкие торговцы — основное податное население города, платившее налоги (подати) в городскую казну. Крепость была построена из дерева на высоком земляном валу за очень короткое время. Возможно, потому и получила название Скородома. Вся территория между Белым городом и Скородомом называлась ещё и Земляным городом из-за высокого вала.
Получается, вся система оборонительных сооружений Москвы, изображённая на карте, образовалась к концу XVI в. Значит, перед нами план Москвы XVII в., которая именно в ту эпоху была разделена линиями укреплений на четыре «города»: Кремль, Китай-город, Белый город и Земляной город.
Обратимся к названию «Петров чертёж», которое неофициально получило это изображение Москвы. Чертежом его назвали потому, что здесь нет единого масштаба: в самом крупном масштабе изображена территория Кремля и Китай-города, то есть центр, в более мелком — Белый город, а самый мелкий масштаб использован при изображении Земляного города.
Почему чертёж называют «Петровым»? Имя Петра этот план получил в XIX в. В 1837 г. его обнаружили среди бумаг Петра I, который лично пользовался этим планом. В составлении же чертежа Пётр не принимал участия, так как впервые чертёж был издан в Амстердаме в мастерской известных картографов Блау в 1662 г. в книге «Большой Атлас Блавиана». Этот чертёж считается одним из самых ранних планов нашей столицы, где изображена радиально-кольцевая структура городской застройки, сложившаяся к концу XVI в. и сохранившаяся до настоящего времени.