Без преувеличения можно сказать, что Самуил Яковлевич Маршак (1887–1964) – один из самых популярных и любимых детских поэтов. Знакомиться с его книгами мы начинаем в самом раннем детстве и запоминаем их на всю жизнь. Маршак сыграл немаловажную роль в формировании всей детской литературы XX века. Со дня основания в 1933 году и до последних дней своей жизни поэт был редактором издательства «Детская литература». Он ставил перед собой цель – создание принципиально новой детской книги, рассчитанной на юного читателя, активно принимающего участие в жизни страны. Основные её принципы писатель изложил в статье «О большой литературе для маленьких». Благодаря деятельности Маршака в детскую литературу пришли такие писатели и поэты, как А.И. Введенский, Д.И. Хармс, Б.С. Житков, Е.Л. Шварц, В.В. Бианки, М.М. Зощенко, В.А. Каверин и др.
Несомненно, одним из лучших произведений книжного искусства XX века и жемчужиной коллекции Исторического музея является первое издание всеми любимой книги С.Я. Маршака для самых маленьких – «Усатый-полосатый» (М.; Л., 1930). Стихотворение про девочку и глупого котёнка, который не хочет спать, купаться, говорить, очень нравится детям. Слушая его, ребёнок сопереживает происходящему, чувствует себя большим и умным, в отличие от Усатого-полосатого. Поэту удалось передать удивительную атмосферу детского мира, где маленький читатель чувствует себя уютно и безмятежно.
Книга «родилась» из рассказов С.Я. Маршака своему маленькому сыну Якову. Мальчику очень нравилось слушать историю про девочку и котёнка, и он просил рассказать её снова и снова. При каждом следующем повторе текст немного изменялся, дополнялся стихотворными строчками, и в результате получился «Усатый-полосатый». Впервые стихотворение было опубликовано в журнале «Ёж» (1929, № 6) под названием «Про котёнка». В следующем году оно вышло отдельной книжкой под привычным нам заглавием «Усатый-полосатый». На внутренней стороне обложки синей краской, напоминающей чернила, надпись: «Посвящаю маленькому Якову». С течением времени поэт не прекратил работать над стихотворением, вносил поправки: менял и добавлял строчки, абзацы… Окончательный вариант относится к 1955 году.
Судьба этого стихотворения в печати не была гладкой. «Усатого-полосатого» неоднократно критиковали, бранили за старорежимность темы. Так, в журнале «Октябрь» (1929, № 12) критик Б. Шатилова писала:
«Проснитесь, гр. Маршак! Кошачьего уюта уже нет… ваши стихи не только для взрослых, но и для детей беспомощны и плохи».
В 1949 году вышла статья П. Березова «Большие запросы маленьких читателей», где среди прочих произведений критиковался «Усатый-полосатый».
Несмотря ни на что, книга завоевала всеобщую любовь детей и до сих пор переиздается большими тиражами.
Иллюстрации к первому изданию 1930 года создал один из наиболее значительных художников и реформаторов детской книги, основатель ленинградской школы книжной графики Владимир Васильевич Лебедев (1891–1967). Содружество писателя и художника началось в 1923 году и продолжалось в течение всей жизни. Лебедев был первым иллюстратором многих произведений Маршака: «Мороженое», «О глупом мышонке», «Багаж», «Как рубанок сделал рубанок», «Мистер Твистер», «Двенадцать месяцев» и др. Поэт и художник были соавторами в прямом значении этого слова. Так, например, для книги «Цирк», сначала появлялись иллюстрации, а затем Маршак сделал к ним весёлые подписи. Об этом творческом союзе писатель и литературовед И.Л. Андроников вспоминал: «Бывает, что поэт и художник даже не знакомы между собой. Напишет поэт новую книжку – художник сделает к ней иллюстрации. Или художник нарисует картинки, а писателю предложат сделать к ним подписи. Нет! Самуил Яковлевич Маршак и Владимир Васильевич Лебедев работали по-другому. Они советовались во время работы. Помогали друг другу. И глубоко друг друга ценили. Закончит Маршак новые стихи и сговаривается с Лебедевым по телефону. Встретятся. И обсуждают вплоть до мелочей, как будет выглядеть каждая страница новой книжки. То Маршак попросит изобразить какую-то важную для него подробность. То Лебедев посоветует переменить стихотворную строчку, употребить другое слово или немного сократить текст. Или, наоборот, приписать несколько строк».
Для стихотворения «Усатый-полосатый» В.В. Лебедев создает нежные, воздушные иллюстрации. В этой книжке художник представил свой новый, неожиданный стиль. Он отказывается от минимализма и гротеска, которыми так широко пользовался в 1920-х годах. В отличие от других книг, где изображения помещались на белом листе, в страничных иллюстрациях «Усатого-полосатого» художник окружает персонажи синевато-зеленоватым фоном. Он продолжает использовать в рисунке цветовые пятна, но их контуры размыты, нет линии, разделяющей предметы. Крупнозернистый штрих в иллюстрациях не дает чётких форм, но заставляет ощутить упругость подушки, мягкую шёрстку котёнка, пухлые щёчки девочки. Основной акцент художник делает на процесс взросления героини. Начинается книга с изображения маленькой девочки и заканчивается – повзрослевшей. Художнику удалось создать реальный, проникновенный образ ребёнка, атмосферу уютного дома, счастливого детства. Впоследствии книжка много раз переиздавалась, и почти для каждого издания Лебедев заново перерабатывал иллюстрации, однако первый вариант остался неоспоримо лучшим.
С.Я. Маршак высоко ценил творчество В.В. Лебедева, тепло отзывался о своём друге и соратнике:
«Не одному поколению его рисунки с детских лет прививали любовь к искусству, благородный вкус и способность остро видеть действительность… Мне довелось работать с ним в той области, где рисунок ближе всего соприкасается со словом – в книге для детей. Такое длительное сотрудничество художника и писателя – явление довольно необычное. Владимир Васильевич никогда не был просто иллюстратором или украшателем книг. Наряду с литератором – поэтом или прозаиком – он может с полным правом и основанием считаться их автором».