Слово caricature было придумано итальянским художником Аннибале Карраччи и происходит от глагола caricare, что означает нагружать, отягощать. Художники, рисуя определенные типажи в определенных обстоятельствах, для большей выразительности прибегают к преувеличению отдельных черт внешности человека или манеры его поведения. Иными словами, карикатуристы, изображая своих «героев», «нагружают» на их подлинные качества еще и комические. В сюжете карикатуры соединяются реальное и фантастическое – конкретные лица вдруг становятся похожими на фрукты, растения, насекомых; превращаются в двуликих, многоруких, сохраняя при этом свою узнаваемость.
Карикатура как вид искусства появилась давно и получила распространение во всех странах. Древнейшей из известных карикатур считается египетский папирус с рисунками, в которых художник, живший более трех тысяч лет назад, осмеял некоторые поступки фараона Рамзеса III, изобразив его в виде самоуверенного хвастливого льва.
История карикатуры в России начинается с народных лубков XVIII века, носивших не только бытовой, религиозный, но и сатирический характер. Среди них такие знаменитые картинки как: «Шемякин суд» – сюжет которой критиковал судебную практику и волокиту, «Как мыши кота хоронили» – на которой представлен нахального вида кот с огромными усами, внешне похожий на царя Петра I и многие другие. Но это были только ростки настоящей профессиональной карикатуры, которая получила признание лишь в XIX столетии. Во время Отечественной войны 1812 г. разгорелась целая карикатурная кампания против французского императора Наполеона I и солдат его армии. Карикатуры И.И. Теребенева, А.Г. Венецианова осмеивали врага, делая его маленьким и забавным, ибо, «что смешно, то не может быть опасно». В середине XIX в. появляется целый ряд сатирических и юмористических иллюстрированных журналов, плод тесного сотрудничества писателя и художника. Лучшим среди таких изданий стал иллюстрированный литературно-сатирический журнал «Искра», выходивший в Петербурге еженедельно с 1859 по 1873 гг. Издателями-редакторами были талантливый художник-карикатурист Н.А. Степанов и поэт, переводчик Беранже – В.С. Курочкин, которым удалось привлечь к сотрудничеству известных художников и лучшие силы тогдашней журналистики. В «Искре» принимали участие поэты Д.Д. Минаев, А.М. Жемчужников, А.Н. Плещеев, Козьма Прутков; прозаики Гл. Успенский, П.И. Якушкин; художники М.О. Микешин, Н.В. Иевлев и многие другие. «Искра» представляла собой «своеобразную сатирическую летопись русской жизни, фиксируя по выражению М.Е. Салтыкова-Щедрина <…> положение минуты, общественно-политическую атмосферу данного момента».
Журнал был сравнительно дешевым изданием, освещал злободневные вопросы и имел большое число подписчиков, в том числе в провинции. Со временем некоторые читатели становились корреспондентами журнала, раздел «Нам пишут» наполнялся письмами со всех концов России. Друзья-читатели рассказывали о злоупотреблениях, издевательствах, казнокрадстве на местах. Редакция обрабатывала информацию, снабжала ее карикатурами и отправляла в печать. «Искра» сделалась грозою для всех, у кого была нечиста совесть, – вспоминал литературный критик А.М. Скабичевский – и «попасть» в «Искру», упечь в «Искру» были самыми обыденными выражениями в жизни шестидесятых годов. Не было ни одного крупного или мелкого безобразия общественной или литературной жизни, которое не имело бы места на страницах «Искры» или в игривых, полных необузданного остроумия куплетах, пародиях, или в прозе, исполненной убийственных сарказмов».
Особой популярностью у читателей пользовались остроумные и незлобивые карикатуры Степанова, помещенные на страницах журнала. В XX веке, в годы сильных социальных потрясений, больших экономических и политических переломов, карикатура переживает свой новый подъем. В период революции 1905–1907 гг. и первой мировой войны в журналах «Жупел», «Адская почта», «Сатирикон» публиковались работы художников: И.Я. Билибина, М.В. Добужинского, Е.Е. Лансере и др. В годы Великой Отечественной войны широкое распространение получила антифашистская карикатура. Среди крупнейших мастеров отечественной карикатуры XX века – В.Н. Горяев, Б.Е. Ефимов и Кукрыниксы – М.В. Куприянов, П.Н. Крылов, Н.А. Соколов, работавшие под общим псевдонимом.
Исторический музей обладает небольшой, но хорошо подобранной коллекцией изданий с карикатурами. Среди них несомненного внимания заслуживает альбом «Неугасшие искры» (Санкт-Петербург, 1864). Сборник составлен из карикатур разных номеров журнала «Искра». В издании 249 листов иллюстраций, на которых в сатирической форме изображены явления русской жизни XIX века. Все рисунки объединены по темам в 14 выпусков, каждый из которых имеет свое заглавие: «Наши барыни и барышни», «Из семейного мира», «Слабости человеческие», «Воспитатели и просветители», «Гласность», «Публичность», «Общественные деятели, «Филантропия», «Литературные и журнальные типы и очерки», «Акционерство», «Коммерция и коммерческие типы и очерки. Жизнь и смерть откупа», «Очерки прогресса: гуманисты, либералы, умеренные консерваторы. Легкие столкновения», «Красоты и совершенства: общественные, по специальностям», «Отдельности и случайные казусы». Исполнены карикатуры художниками: Н.А. Степановым, А.М. Волковым, М.С. Знаменским, А.В. Богдановым, К.Д. Даниловым, Н.Е. Рачковым, П.Ф. Марковым, С.А. Любовниковым, А.М. Протасовым и другими, в разные годы сотрудничавшими с журналом «Искра».
Журнал «Искра» отличался богатством, разнообразием и живостью содержания. Для альбома «Неугасшие искры» издатель Е.И. Екшурский отобрал лучшие карикатуры, посвященные вопросам быта, общественной и политической жизни, столичным и провинциальным нравам, образованию, моде, литературе, театру и так далее. Немало внимания уделено суевериям, откупам, пошлости (карикатуры: «Откупщикам – ходячая печка в провинции» М.С. Знаменского, «Отчаяние откупа» П.Ф. Маркова. «Бичи человечества в Петербурге: мороз и откуп» Н.А. Степанова). В раздел «Акционерство» включены карикатуры, связанные с делами акционерных обществ, которые в эпоху бурного индустриального развития, как грибы после дождя, появлялись в России. Среди них нередки были случаи мошенничества. Общества как мыльный пузырь лопались и разоряли мелких держателей акций. Этой акционерной горячке, в частности при строительстве железных дорог, посвящены, например, «Сказания ревизионной комиссии общества железных дорог о славных и баснословных деяниях французских рыцарей «Без страха и без контроля», «Неудачный, но выгодный урок на железной дороге» Н.А. Степанова. Наряду с акционерными обществами немало внимания уделено и высмеиванию биржевых и банковских махинаций, например, «Банковская линия» Н.А. Степанова в разделе «Коммерция и коммерческие типы и очерки». Значительная часть помещенных в альбоме карикатур создана Николаем Александровичем Степановым. Степанов умел выбирать сюжеты для своих карикатур, подмечая в людях и явлениях жизни смешное, и находил для этого смешного подходящую форму. Многие его карикатуры по своему остроумию и легкости исполнения не потеряли своего интереса и до настоящего времени представляют художественную ценность. Редкое издание.