Красная площадь всегда наполнена туристами. Они гуляют, восторгаются её красотой, восхищаются памятниками, фотографируются на их фоне, делятся впечатлениями, смеются. Ведь для многих, наконец, сбылась их давняя мечта побывать здесь. Тем более интересно было бы задать им неожиданный вопрос: какой архитектурный элемент доминирует в ансамбле нашей главной площади? Внимательно рассмотрев окружающие её здания, наверное, нетрудно догадаться, что это шатёр. Шатёр венчает центральную церковь Покровского собора (храма Василия Блаженного), высокие шатры украшают Спасскую и Никольскую башни Кремля и башни Исторического музея, их же мы видим на Воскресенских воротах и на здании Верхних торговых рядов (ГУМ). Шатровые колокольни есть у Покровского и Казанского соборов. Шатры, как часовые, расположились по границам площади, будто охраняя её.
Но так здесь было не всегда. Современный, хорошо известный во всём мире, ансамбль Красной площади, сложился не так давно, всего лишь примерно 150 лет назад, в конце XIX века. И в том, что он именно такой, решающую роль сыграл Покровский собор. Возведённый в середине XVI века он в течение столетий влиял на облик этого древнего, имеющего особенное значение в истории нашей страны места. В древности Красная площадь выглядела иначе, более того, ещё не называлась Красной. Большая торговая площадь, всегда заполненная людьми – торговцами, покупателями и просто горожанами, пришедшими сюда узнать новости, – называлась Торг. Другим был и Кремль – древнейшее здесь сооружение. Он строился прежде всего, как крепость, призванная защитить город от вражеских набегов. Поэтому его башни были невысокими, а вдоль стены проходил глубокий и широкий ров, что хорошо видно на древних планах Москвы.
Вторым по хронологии архитектурным памятником Красной площади стал Покровский собор. Возведённый по повелению царя Ивана Грозного в память победы над Казанским ханством, он представляет собой уникальный ансамбль из девяти церквей, объединённых общим основанием. Центральная церковь собора завершается высоким восьмигранным шатром и является вершиной шатрового зодчества. Этот стиль появился в каменной русской архитектуре в первой половине XVI столетия и просуществовал до середины XVII века. Шатрами завершали храмы, колокольни, башни и крыльца. В XVII веке постепенно перестали строить шатровые храмы, но появились шатровые колокольни. В Покровском соборе вместо изначально стоящей здесь трехъярусной открытой стены-звонницы появилась ныне существующая колокольня.
Тогда же открытые крыльца собора закрыли шатровыми навесами на массивных столбах. Крыльца обрели хорошо знакомый нам вид. В том же столетии на противоположной от собора, северной стороне площади, был построен Казанский собор с шатровой колокольней.
Вообще, в XVII веке в облике главной московской площади произошло много изменений. Кремль утратил значение крепости. На первый план выходит его значение царской резиденции. И в 1624–1625 годах, в правление Михаила Фёдоровича, первого царя династии Романовых, английский мастер Христофор Галовей и русский архитектор Бажен Огурцов возвели над главной Кремлёвской Спасской башней многоярусный верх, увенчанный каменным шатром. Исследователи архитектуры считают, что, если бы не было рядом Покровского собора, башню, возможно, украсили по-другому. Слева от неё в 1680-м году выстроили Царскую башню, представляющую собой каменный шатёр на кувшинообразных столбах, удивительно напоминающий шатры над крыльцами Покровского собора.
Именно в эти годы Красная площадь благоустраивается. В частности, шатровые завершения появляются и на других кремлёвских башнях, возводятся над перестроенными Воскресенскими воротами стены Китай-города, ставшими парадным въездом со стороны Тверской улицы. А сама площадь получает название Красная, то есть красивая, главная. Функцию главной она выполняла и в те времена.
Следующий этап появления шатров на Красной площади относится к концу XIX века. В 1872 году при императоре Александре II был основан Исторический музей. Место для его строительства выделили на северной стороне площади. Объявили конкурс на лучший проект здания музея. Участникам поставили условие: строение должно сочетаться с подлинными древними памятника – Кремлём и Покровским собором – и не превышать их по высоте. Конкурс выиграл проект архитектора В.О. Шервуда, по которому и построили существующее здание. Шатры, завершающие его башни, великолепно вписались в складывающийся ансамбль площади, перекликаясь с навершиями Кремлёвских башен и Покровским собором, который через несколько десятилетий стал отделом Исторического музея.
Последним архитектурным памятником с шатрами на Красной площади стали Верхние торговые ряды, более нам известное как ГУМ, строительство которых закончено в 1893 году. Так сложился хорошо знакомый нам облик Красной площади, и решающую роль в этом сыграл Покровский собор. Шатёр его центральной церкви определил характерный архитектурный мотив великолепного ансамбля площади. Сейчас её украшают более десяти устремлённых ввысь шатров.