К 1780-м годам, в период правления императрицы Екатерина II, на смену барокко и рококо приходит классицизм, возродивший традиции античной цивилизации. Основа русского классицизма была заложена под воздействием помпезного французского стиля Людовика XVI, а также облегченных строгих форм английского архитектора Роберта Адама. В Москве и Санкт-Петербурге развернулась активная работа по реконструкции старых зданий и возведению новых, воплощающих принципы современного стиля. В задачу ведущих архитекторов – М.Ф. Казакова, В.И. Баженова, Ч. Камерона, Д. Кваренги, И.Е. Старова входило не только подготовка архитектурных проектов, но и обустройство интерьеров, включая обстановку. Разрабатывая современные конструкции и декор мебели, именитые русские архитекторы воплощали традиции классического первоисточника, при этом обладая ярким творческим почерком.
Качество ее исполнения было столь высоко, что часто современниками воспринималась как иностранная продукция. Так, посетив Санкт-Петербург на рубеже XVIII-XIX вв., известная французская художница г-жа Виже-Лебрен пишет в своих дневниках о визите к князю Безбородко, дом которого был обставлен
«…превосходной мебелью, так хорошо скопированной крепостными столярами с французских образцов, что невозможно отличить повторение от подлинника»
(Vigree-Lebrun. Souvenirs de M-me Vigree-Lebrun. Paris.1869. P. 68).
Однако позволим себе считать это высказывание некоторым заблуждением, т.к. не смотря на достаточное сходство с европейскими прототипами, русские образцы имели безусловно выраженные особенности. Овладение европейскими техническими приемами изготовления мебели позволило русским мастерам свободно ощущать себя как на поприще формообразования, так и в области декоративной отделки.
Прекрасным примером тому служит преддиванный столик русской работы начала XIX века. Его конструктивная основа изготовлена из хвойной породы дерева и березы, внешняя поверхность фанерована красным деревом, опора украшена резной деревянной скульптурой, окраска которой имитирует золоченую и патинированную бронзу.
Главным декоративным элементом, именно декоративным, т.к. не несет никакой конструктивной нагрузки, является пара скульптурных изображений сфинксов. Здесь следует обратить особое внимание на то, что русский мастер изменил статус этого образа: мы видим сфинкса не свободно лежащего на постаменте, что чаще всего встречается в классицистической традиции, а поддерживающего на хрупких крыльях массивный груз. Прежде это вменялось в «обязанность» подпирающим свод небесный, а также различные архитектурные детали могучим атлантам.
Кроме того, трактовка пластических образов каждого из сфинксов опорной части столика восходит к персонажу древнегреческого мифа об Эдипе. Сфинкс здесь предстает в виде существа с телом льва, крыльями орла, головой женщины и хвостом быка. Абсолютно так выглядят парные, будто зеркально отраженные изваяния, выполненные русским мастером. Однако, в сравнении с ужасающим и вселяющим страх существом, описанным эллинами, отечественный резчик наделил «русских сфинксов» внешностью, отличающуюся изяществом и притягательной красотой. Пожалуй, тоб этом писал русский поэт КР, за инициалами которого скрывается имя великого князя Константина Константиновича Романова:
«В знойной пустыне веками покоится сфинкс полногрудый,
Гордо главу приподняв и очей неподвижные взоры
В даль устремив беспредельную… Только песчаные груды
Всюду вокруг разостлалися в необозримом просторе…
— Кем ты воздвигнут, незыблемый страж раскаленной пустыни?
Кто твои мощные члены изваял рукой безыскусной?
Что за значение придал твоей он недвижной твердыне?
И отчего улыбаешься ты так загадочно-грустно?…»