Государственный исторический музей обладает коллекцией знаков всех орденов, учреждённых и включённых в состав наградной системы Российской империи. С одной стороны, таких орденов было всего девять, вследствие чего полнота коллекции не является, на первый взгляд, чем-то удивительным. Однако конец XVIII в. дал России государственную награду, существованию которой был отведён чрезвычайно короткий период времени. Речь идёт об ордене святого Иоанна Иерусалимского, известном также как Мальтийский крест. Будучи изначально наградой духовного ордена иоаннитов, созданного на рубеже XI–XII в. для поддержки и охраны паломников в Иерусалим и базировавшегося с середины XVI в. на острове Мальта, он стал российским орденом в период правления императора Павла Петровича. Знак высшей степени данного ордена представлен в экспозиции зала № 26 Главного здания Исторического музея, освещающего историю России при Павле I.
Данный знак представляет собой золотой и покрытый белой эмалью равноконечный крест, концы которого раздваиваются наподобие ласточкиного хвоста. Считается, что восемь концов символизируют добродетели как основу жизни и деятельности иоаннитов-мальтийцев: жизнь в правде, жизнь в вере, раскаяние, смиренность, уважение правосудия, милосердие, искренность, способность выдерживать жестокость. В углах креста размещены цветки лилии — символ чистоты, а в христианской традиции — непорочности Девы Марии, покровительствующей рыцарям ордена. Крест крепится как подвеска к мальтийской короне, отсылающей к парадному головному убору великого магистра ордена. Над короной — рельефное изображение т. н. «трофея» в античном понимании этого слова (что неудивительно для эпохи конца XVIII в., прошедшего под знаком классицизма, всецелого обращения к античной культуре): под ним подразумевается композиционное изображение доспехов, оружия, военных атрибутов. На знаке ордена имеются рыцарские регалии: шлем, панцирь, знамёна, мечи, барабаны, ствол артиллерийского орудия. Рядом со знаком ордена в экспозиционном комплексе представлена мундирная звезда, которую носили на груди с левой стороны.
Орденская лента (из муара чёрного цвета), на которой должен был носиться знак ордена, до сегодняшних дней не сохранилась.
Орден святого Иоанна Иерусалимского был включён в наградную систему Российской империи после того, как в 1798 г. Наполеон захватил Мальту, в результате чего рыцарский Мальтийский орден остался без места дислокации. Павел I, с детства серьёзно увлекавшийся историей рыцарства и традициями ордена иоаннитов, а также искренне разделявший идеи рыцарской чести, выступил в защиту этой духовной организации, принял титул Великого Магистра Ордена святого Иоанна и позволил ордену разместиться на территории Российской империи — в Петербурге и Гатчине. Параллельно происходило посвящение в рыцари наиболее приближённых к императорской особе дворян, что сопровождалось вручением новой государственной награды — ордена Иоанна Иерусалимского. Он делился на три степени: Большой командорский крест, Малый командорский крест, кавалерский крест. Каждая степень соответствовала положению награждаемого при дворе. Знак Большого командорского креста, представленный в экспозиции ГИМ, принадлежал Степану Алексеевичу Колычёву — Командору Великого Российского приорства Мальтийского ордена, дипломату, статскому советнику, отправленному в 1799 г. в Вену в качестве посла Российской империи в Австро-Венгрии, чтобы представлять там Павла I в качестве гроссмейстера Мальтийского ордена.
Место Мальтийского креста в наградной системе имперской России спорно, поскольку он был слишком тесно связан с личностью самого Павла, сформировавшейся под влиянием рыцарских добродетелей, в первую очередь, справедливости и верности. Мальтийский крест считался высшей военной наградой; в то же время в подавляющем большинстве случаев знаки ордена выдавались за древностью и знатностью рода. Всего было вручено порядка 2 тыс. знаков ордена всех трёх степеней, в 1810 г. награждения были прекращены, а в 1817 г. потомки родовых командоров перестали иметь право на аналогичное звание, в результате чего российская ветвь Мальтийского ордена оказалась прерванной, а Мальтийский крест остался очень недолгой, но весьма интересной и яркой страницей российской наградной системы, представленной сегодня в том числе и в стенах Исторического музея.