Даритель, создатель музея Российских древностей, Петр Иванович Щукин (1853 – 1912) родился в Москве в купеческой православной семье: отец матери, Петр Кононович Боткин, много жертвовал на сиротские приюты, строительство и содержание храмов, награжден орденом Св. Владимира и званием «Почетного гражданина», брат матери – Петр Петрович Боткин, крупный купец-чаеторговец, являлся старостой Успенской церкви на Покровке и храма Христа Спасителя, был в числе устроителей православной церкви в Аргентине в 1887 году. Другой брат матери – Сергей Петрович Боткин, известный врач, открыл бесплатную амбулаторию и больницу в С-Петербурге, его сын Евгений Сергеевич Боткин – личный лейб-медик семьи Николая II, отказавшись покинуть арестованных, был расстрелян вместе с царской семьей и преданными слугами.
Богатая купеческая семья обеспечила П.И. Щукину домашнее начальное образование, затем обучение в престижном частном школе-пансионе К.Г. Бём в Выборге (1863–1867) и закрытом школе-пансионе Д.Ф. Гирста в С.-Петербурге (1867–1871). В 1872 году девятнадцатилетний Петр был отправлен отцом за границу для стажировки, где работал в торговых домах и на текстильных предприятиях Берлина и Лиона, одновременно интересовался естественными науками, посещал лекции Г. Гельмгольца. Находясь за границей, начал коллекционировать образцы тканей и французские книги, с конца 1870-х гг. – гравюры, литографии и рисунки западноевропейских художников, восточные предметы – ковры, ткани, миниатюры, оружие, предметы быта и прочее.
В 1878 году П.И. Щукин вернулся в Москву совладельцем Торгового дома «И.В. Щукин с сыновьями». Брат, Дмитрий Иванович Щукин, называл семейное увлечение – коллекционирование – «обонянием», он вспоминал: «у меня «обоняние» развито на старое искусство, у брата Сергея – на новизну, а Петра – на древности». Петр Иванович коллекционирует, главным образом, предметы русского быта и искусства, вещественные и письменные памятники отечественной истории, старинные рукописи. Большую часть предметов Петр Иванович приобретал в антикварных лавках Москвы, Ростова Великого, Рыбинска, Суздаля, Ярославля, на ярмарке в Нижнем Новгороде; установил контакты с другими коллекционерами, в т.ч. с собирателем автографов и редких книг В.К. Вульфертом, коллекционером гравированных портретов и книжных редкостей И.М. Востроглазовым.
В 1890 г. П.И. Щукин принял решение о постройке специального здания для размещения своего собрания, для чего в 1891 г. купил участок с двумя деревянными домами на Малой Грузинской улице; после ремонта домов и строительства вспомогательных построек на этом участке, возвел двухэтажное каменное здание (1892–1893) — сказочный терем по проекту архитектора Б.В. Фрейденберга. Этот проект, представленный на Архитектурной выставке в С.-Петербурге в 1892 г., заинтересовал императора Александра III. Архитектурные формы здания, его внешняя и внутренняя отделка по замыслам художника О.А. Леве, скульптора А.С. Козлова, были выдержаны в подражании древнерусскому стилю, повторяя детали старинных церквей в Ярославле, палат бояр Романовых в Москве. В 1895 г. Петр Иванович Щукин открыл свой частный музей Российских древностей с бесплатным посещением.
«… мы можем видеть, с какой любовью и заботливостью относился П.И. к внешней и внутренней отделке своего детища. Все архитектурные детали, вся орнаментация были взяты П.И. с древних русских памятников, и частью из его собственной коллекции: напр., роспись потолка музейного входа воспроизводит орнаментацию грамоты, пожалованной Петром Великим Якову Брюсу в 1710 году» написал сотрудник Российского Исторического музея Алексей Васильевич Орешников.
Петр Иванович продолжал пополнять свою коллекцию; в 1898 году было построено еще одно двухэтажное здание в том же стиле (архитектор А.Э. Эрихсон), соединенное подземным переходом с первым зданием, составляя единый архитектурный комплекс и специальное одноэтажное здание для хранения архива (1905, архитектор Ф.Н. Кольбе). Архив включал материалы и документы по истории церковного, гражданского и военного быта и русской литературы.
Библиотека Петра Ивановича Щукина насчитывала около 1300 томов: книги по истории, археологии, искусству [в числе редких изданий – «Пантеон российских авторов, или собрание их портретов с замечаниями» (М., 1801), издан. П.П Бекетовым]. В коллекции рукописных книг и свитков (около 1000 ед.) были такие ценные экземпляры, как Четвероевангелие кон. 15 в., Синодик Холмогорского Спасо-Преображенского собора 1689–90, грузинское иллюминированное Евангелие 11 в., армянская Псалтырь кон. 16 в., Коран кон. 14 в., итальянский миссал кон. 13 – нач. 14 в., «Шведская библия» 1703. Имелись карты и атласы, издания по истории Москвы, Санкт-Петербурга и других русских городов. Библиотекой и рукописной коллекцией пользовались литераторы и ученые. «Все люди науки, которым случалось прибегать к П.И., как владельцу научных сокровищ, находили в нем отзывчивого человека, готового с великой охотой прийти на помощь» отмечал А.В. Орешников.
Как вспоминал Петр Иванович Щукин: «Я поставил себе задачею собирать не только русские предметы, но также восточные и западные, и, собирая последние, наглядно показать, какое влияние имели Восток и Запад на русскую культуру».
Первым завещанием от 1891 года П.И. Щукина «вещи, имеющие для этого учреждения специальный интерес…» предназначались Императорскому Российскому Историческому музею им. Александра III. В 1905 году Музей П.И. Щукина – архитектурная жемчужина, с размещенным в ней уникальным музейным собранием, библиотекой и архивом, вместе с землей и другими постройками Петр Иванович Щукин жертвует Дарственной от 20 мая 1905 Историческому музею с наименованием: «Отделение Императорского Российского Исторического музея имени императора Александра III – музей П.И. Щукина». Оставаясь попечителем этого музея, он содержал штат и продолжал пополнять коллекции. По ходатайству министерства народного просвещения П.И. Щукин был удостоен звания действительного статского советника (1905).
Иллюстрированные описания предметов из собрания своего музея Петр Иванович издавал малыми тиражами (50 – 200 экз.), рассылая бесплатно в библиотеки и знакомым: «Бумаги, относящиеся до Отечественной войны 1812 года» в 10-ти частях (1897-1912), «Русские портреты» 4 тома (1900-1903), «Сборник старинных бумаг, хранящихся в музее П.И. Щукина» (Ч. 1–10. М., 1896–1902), «Опись старинных славянских и русских рукописей собр. П.И. Щукина, составленные А.И. Яцимирским» (Вып. 1–2. М., 1896–97; описаны 488 ранних славянских рукописей. В ежегодном «Щукинском сборнике» с 1902 по 1912 П.И.Щукин издавал архивные материалы и свои воспоминания о частном собирательстве и антикварной торговле в России.
За труды по описанию рукописей и предметов своего собрания П.И. Щукин был удостоен большой серебряной медали Императорского Русского Археологического общества (1898).
В 1912 году, 10 октября, Петр Иванович Щукин скончался, похоронен на кладбище Покровского монастыря в Москве.
«…одного поверхностного взгляда на все содержимое в музее достаточно, чтобы сказать, что не только на научную оценку, но на простое приведение в систему этого огромного собрания потребуется много времени и много труда, – так оно велико. Издания покойного П.И. как по вещественным памятникам, так и по рукописному и архивному отделам дают понятие лишь о меньшей части его собрания; богатые коллекции великолепных древних медных крестов и икон, превосходного шитья, облачений, старинных материй, изделий из стекла, табакерок, перстней, печатей и проч. и проч. совсем почти не тронуты в изданиях их покойным владельцем и в будущем издание таковых даст отличное понятие о многих отраслях русского искусства, так как все предметы собрания представлены в лучших образцах как по изделию, так и по сохранности, что характеризует вкус и понимание П.И.», напишет сотрудник Императорского Исторического музея А.В. Орешников в 1912 году.
В 1924 г. великолепный комплекс Щукинского музея забрал Госплан СССР, с 1928 года в нем размещалось общежитие, в 1934 году передан Государственному биологическому музею им. К.А. Тимирязева. Указом Президента РФ от 20.02.1995 № 176 «Об утверждении Перечня…» весь комплекс получил статус памятника градостроительства и архитектуры федерального значения.
Целостность собрания музея И.П. Щукина не сохранена из-за повсеместного (с 1920-х гг.) дробления коллекций, передачи музейных предметов в различные учреждения: библиотека передана в формирующуюся Государственную Публичную Историческую библиотеку (1938), часть коллекции живописи – в ГТГ и т.д. Только в отделе письменных источников ГИМ (данные на 1992 год) 127 фондов (13414 ед.хр.) были сформированы из коллекций П.И. Щукина.
В 2005 году, к 100-летию передачи в дар собрания музея Щукина, в Историческом музее была организована выставка «Любителям русской старины. Великий меценат России Петр Иванович Щукин».