Однажды во время экскурсии по Покровскому собору десятилетний экскурсант вдруг воскликнул «У вас здесь как будто путешествуешь на машине времени»! Такую неожиданную, и, в то же время, точную ассоциацию у него вызвали настенные росписи интерьеров этого удивительного памятника. Действительно, благодаря росписям, мы можем перенестись во времена царя Ивана Грозного, в следующий, XVII и в более близкие к нам XVIII и XIX века – то есть, совершить «путешествие» длиной в четыре с половиной столетия.
Начнем с начала, с XVI века. Зададимся вопросом: каким видел Покровский собор царь Иван IV, по обету и повелению которого он был возведен? Собор выстроен из кирпича – в этом нет сомнения. Но, если подойти близко к его стенам, то увидим вовсе не кирпичную кладку, а ее имитацию. Кирпичи окажутся нарисованными. По всему фасаду собор расписан фреской «под кирпич». Так выглядели стены храма сразу после строительства в 1561 г. В те времена красный кирпич был совершенно новым строительным материалом на Руси и поэтому очень дорогим. В достаточно сыром московском климате остро вставал вопрос сохранности кирпичной кладки. Проблему эту помогла решить фресковая живопись, нанесенная на подготовительный слой обмазки. Она не только защищала кладку, но делала стены собора более яркими и гладкими. Ведь кирпичная кладка того времени не всегда бывала ровной. Позднее стены неоднократно перекрашивали по-иному; сейчас на них восстановлена первоначальная роспись.
Фреску «под кирпич» мы встречаем и внутри Покровского собора. В XVI веке так были расписаны стены всех девяти его церквей второго яруса и внутренняя обходная галерея. По ней можно обойти вокруг церкви Покрова Пресвятой Богородицы – центрального престола храма, а также войти во все остальные. Во время реставрационных работ по изучению и восстановлению настенной живописи церкви Покрова Пресвятой Богородицы, проходивших в 1957–1964 годах, под поздними слоями росписей реставраторы обнаружили почти 200 фрагментов фрески «под кирпич» XVI века. Не оставалось сомнений в том, как она выглядела во времена правления царя Ивана Грозного. Имитация кирпичной кладки подчеркивала высоту и стройность этой шатровой церкви, а сочетание красного и белого цветов делало ее нарядной.
Сейчас эта роспись украшает стены центральной церкви частично. Тогда же, в середине прошлого столетия, реставраторами была раскрыта храмозданная «летопись» собора, написанная в XVI столетии и «спрятавшаяся» на долгое время под поздними наслоениями живописи. Она расположена в верхней части церкви. Благодаря этой летописи, мы узнали, что церковь Покрова была освящена митрополитом Макарием в присутствии царя Ивана IV и его сыновей Иоанна и Федора 29 июня (12 июля) 7069 (1561) года. Эта дата считается днем завершения строительства собора. Ранее же годом окончания его строительства указывали 1560 год. Четыреста лет храм хранил эту тайну на своих стенах! 12 июля Покровский собор празднует День своего рождения.
Итак, реставраторы в ходе многочисленных работ установили, что первоначально все церкви собора, внутренняя обходная галерея и фасад были расписаны фреской «под кирпич», то есть создавался единый живописный облик Покровского собора, и такую роспись видел здесь царь Иван Грозный.
Фреска – одна из древнейших техник настенной росписи. Существуют несколько ее разновидностей. Более древняя – аффреско, представляет собой монументальную живопись водяными красками по сырой, свежей штукатурке. Именно в такой технике выполнена фреска «под кирпич» в соборе. Другая разновидность фрески, появившаяся гораздо позднее, называется «а ссеко».
Сейчас фреска «под кирпич», помимо фасада и части стен центральной церкви, восстановлена на западном участке внутренней галереи и в церкви преподобного Александра Свирского.