Среди обширной коллекции икон святого Василия Блаженного, которые можно увидеть сегодня в Покровском соборе, есть один необычный образ. Он поступил в музей в 1924 году. Это надвратная икона, ранее располагавшаяся на Варварских (или Варьских) воротах стены Китай-города.
Икона датируется началом XVIII века. Доска, на которой она написана, имеет пятиугольную форму. Правую её часть занимает фигура Василия Блаженного. Он изображён стоящим в полный рост, обнажённым и босым. Руки его воздеты к Господу. Стоит святой на Красной площади, на её Лобном месте, показанном здесь в виде небольшого холма. За Василием Блаженным мы видим ансамбль Московского Кремля, а в левой части иконы – Покровский собор.
Подобная иконография образа Василия Блаженного характерна для того времени. Перед Кремлёвской стеной и рядом с Покровским собором его начали изображать со второй половины XVII столетия. Благодаря этому, спустя несколько веков у нас есть возможность «побывать» в Москве того времени, узнать, как тогда выглядели Кремль и Покровский собор. Кремлёвская стена и Спасская башня предстают перед нами в необычном белом цвете не случайно. Со второй половины XVII века и до начала ХХ столетия они, действительно, белились. За стенами Кремля хорошо видна высокая стройная колокольня Ивана Великого. Ею можно полюбоваться и сегодня, а вот другие, изображённые здесь храмы, до наших дней не сохранились. Они написаны достоверно мастерской рукой иконописца.
Посмотрим на Покровский собор. Хорошо виден его ансамбль, устремлённая ввысь центральная церковь Покрова Пресвятой Богородицы. Но несколько «приземляет» это впечатление большое количество сооружений, обступивших храм. Так выглядел собор до начала XIX века. А вот как изменился его облик после наполеоновского нашествия и восстановления Москвы и Красной площади, нам покажет ещё один памятник, непосредственно связанный с этой иконой. Икона на Варварских воротах находилась под окладом, вместе с которым она и поступила в музей. На окладе собор изображён без пристроек, но хорошо видна существующая и сегодня каменная подпорная стена со стороны Москвы-реки, выполненная по проекту О. Бове при реконструкции Красной площади после Отечественной войны 1812 года. Любопытно, что оклад не повторяет изображение на иконе. Он выполнен в XIX веке и младше иконы приблизительно на столетие. Вместе же они показывают, как изменился облик Красной площади и Покровского собора за это время.
Икона Василия Блаженного была надвратной. Православная традиция помещать образы над вратами восходит к периоду раннего христианства. Первые свидетельства о существовании такой традиции в России, дошедшие до наших дней, сохранились в источниках XV века. Иконы устанавливали над воротами монастырей, церквей, проездных башен крепостей и въездами в богатые усадьбы. Эти надвратные образы имели особое значение – охранительное. Они будто благословляли путника, отправлявшегося в дорогу, оберегали его от беды.
Часто свои названия крепостные башни получали по расположенной над их проездами иконе. Самый яркий пример тому – Спасская башня Московского Кремля. Первоначально она называлась Фроловской и только в 1658 году, когда на ней установили образ Спаса Смоленского, специальным царским указом была переименована в Спасскую. С 1930-х годов икона Спаса Смоленского считалась утраченной. Но в 2010 году была обнаружена на своём месте под 10-сантиметровым слоем штукатурки и сетки. Открытая и восстановленная реставраторами она снова возвышается над въездом в главную Кремлёвскую башню.
Варварские ворота Китай-города. Конец 1790-х гг.
В 1530-е годы была возведена стена Китай-города, вторая по хронологии московская крепость. Выстроенная из кирпича, она защищала от вражеских набегов Великий посад – древнейший торгово-ремесленный район города. Крепость имела несколько башен, к одной из которых подходила древняя улица Варварка или, как её ещё называли – Варьская. Отсюда и название проездной башни. По улице Варварке можно пройти прямо к Покровскому собору, где покоятся мощи святого Василия Блаженного. Может быть, поэтому его образ и был помещён на Варварские ворота?
Образ святого Василия Блаженного был не единственным на Варварской башне. Над внешним проездом её ворот в начале XVIII века при Петре I был установлен список образа Боголюбской Божией Матери, хранившегося в Богоявленском монастыре в Боголюбове. В 1770 году в Россию была завезена чума. К следующему году это бедствие добралось до Москвы, количество заражённых увеличивалось, и чтобы остановить распространение болезни, разработали предписания, среди которых была принудительная изоляция больных чумой и имеющих схожие симптомы. Карантин длился от двадцати до сорока дней. Но напряжение в городе нарастало, и среди москвичей разошлась весть о том, что чудесное исцеление идёт от образа Боголюбской Божией Матери. Люди стали собираться у Варварских ворот, служить молебны, собирать пожертвования. Московский архиепископ Амвросий, понимая всю опасность большого скопления народа, приказал снять икону и запереть её в стоящей неподалёку церкви Кира и Иоанна. Это стало началом страшного бунта, жертвой которого в числе многих других стал и сам Амвросий. В 1880 году в Варварской башне была устроена Богоявленская часовня.
Варварская башня, как, впрочем, и почти вся стена Китай-города, была разобрана. Но сохранился фрагмент её белокаменного основания. Его можно увидеть в переходе станции метро Китай-город при выходе на улицу Варварку.