Одной из ярких достопримечательностей Покровского собора являются большие фасадные иконы Богоматери «Знамение». Первая такая икона появилась в нем в конце XVII века. Она написана непосредственно на стене, под церковью св. Троицы. К сожалению, фасадные иконы очень плохо сохраняются – они обычно ничем не защищены ни от осадков, ни от ветров, ни от солнца, ни от птиц. Такие иконы требуют очень частых поновлений.
Не избежала этой участи и наша икона. Со времени ее создания прошли уже столетия, и от древнего письма почти ничего не сохранилось. Мы видим только позднюю живопись. Единственная ее зашита от погодных невзгод – это козырек, и, возможно, благодаря ему на самом верху иконы чуть лучше сохранились изображения апостола Петра и Иоанна Крестителя – святых покровителей сыновей государя Алексея Михайловича – Ивана V и Петра I. Это помогло определить дату иконы. Известно, что ее написал Тимофей Архипов, который в конце XVII века был иконописцем, а в XVIII веке принял подвиг юродства. Он был похоронен в Чудовом монастыре, у южной стены близ алтаря, а рядом на стене была надпись: «1731 года мая в 29 день, при державе Благочестивейшия Великия Государыни нашея Императрицы Анны Иоанновны, Самодержицы всея России, преставися раб Божий Тимофей Архипов сын, который, оставя иконописное художество, юродствовал миру, а не себе; а жил при дворе матери Ея Императорскаго Величества, Государыни Императрицы, Благочестивейшия Государыни, Царицы и Великия Княгини Параскевы Феодоровны двадцать семь лет и погребен в 30 день мая». Если сопоставить эти сведения, то становится понятно, что икона была написана во время совместного правления государей Петра I и Иоанна V, то есть вскоре после 1682 года.
К этому времени собор существовал уже более столетия, у него появилась своя история и даже свои святые. Справа от иконы находится церковь Василия Блаженного, поставленная над местом его захоронения, а слева – церковь над могилой Иоанна Блаженного. На полях иконы вместе с изображениями святых покровителей земли русской – митрополитов Петра, Алексия, Ионы и Филиппа, Николы, Бориса и Глеба, царевича Дмитрия, Зосимы и Савватия Соловецких, Сергия Радонежского, Пафнутия Боровского, Варлаама Хутынского — мы видим прославленных московских блаженных – Василия и Иоанна.
Почему же был выбран именно такой сюжет – «Знамение»? Это родовая икона семьи Романовых, которая хранилась в их домовой церкви. Палаты бояр Романовых или «Старый государев двор», как их стали называть после вступления на престол Михаила Федоровича, находятся неподалеку, на Варварке. Рядом с ними до сих пор стоит Знаменский собор, куда в 1629 году была принесена семейная икона Романовых.
В конце XVIII века этот образ был повторен на другой фасадной иконе, которая в советское время хранилась в фондах собора. Возможность разместить ее на экспозиции появилась только в 1990-е годы. Эта икона совершенно уникальна по нескольким причинам. В отличие от первой, икона написана на дереве, т.е. на материале, который сильнее подвержен атмосферным влияниям и намного хуже сохраняется на улице. Как ни странно, икона, хоть и требовала реставрации, была в удовлетворительном состоянии. Во-вторых, она очень большая: 2,84 × 2,84 м, написана на 13 досках. Таких больших фасадных икон этого времени, написанных на дереве, сохранилось очень мало.
Из-за огромных размеров иконы долго не могли понять, где она изначально находилась. В определении ее местоположения как раз и помогли ее неплохое состояние и размер – это место над входом в церковь Василия Блаженного и в музей. Но почему икону нельзя было увидеть, например, на старых фотографиях? Вокруг навеса над входом, сделанного в XVII веке и существующего сейчас, был выстроен павильон, и получается, что икона эта, с одной стороны, не была видна с улицы, с другой – была защищена от солнца, дождей и ветров, чем объясняется ее неплохая сохранность. Этот «холодный тамбур», или традиционные «русские сени», также способствовали улучшению микроклимата в церкви Василия Блаженного, создавая воздушную прослойку, такую необходимую в наших климатических условиях.
Сейчас эта икона находится в северном подклете собора, и, на первый взгляд, непонятно, как она туда могла попасть – ведущий в это помещение дверной проем намного меньше. Но, внимательно присмотревшись, можно заметить, что икона довольно сильно покороблена с двух сторон, и поэтому хорошо просматривается место соединения двух частей, которые сейчас тоже скреплены не намертво, чтобы при необходимости икону можно было переместить.
Как и на фасадной иконе XVII века, на полях этого образа изображены святые, но состав их уже другой: святители Василий Великий, Иоанн Богослов, Иоанн Златоуст; один из самых почитаемых у нас святых – Николай Чудотворец, русские митрополиты и патриархи – святители Петр, Алексей, Иона, Филипп; святой Стефан Мученик; русские святые заступники – Варлаам Хутынский, Сергий Радонежский и среди них, конечно, блаженные московские юродивые Василий и Иоанн.
Изображения святых как бы вплетены в процветшую виноградную лозу. Она органично вписывала икону в систему монументальной живописи храма. Такая роспись, символизирующая райские сады Небесного града Иерусалима, появилась на стенах собора в XVII веке и стала «программной». Позже она видоизменялась, но уже никогда не покидала стен собора, который ассоциировался с Райским садом Небесного града Иерусалима, и многие иконы, написанные для собора, с XVIII века традиционно украшены этим орнаментом.