Широко распространенные в Греции и других регионах Восточного Средиземноморья, змеи рано вошли в культовую практику. На островах Крит и Кипр змея издавна выступала атрибутом хтонических божеств плодородия – вспомним терракотовые статуэтки с изображением богини, держащей в двух руках извивающихся змей. Ряд исследователей предполагает, что одновременно эти богини могли выступать и в роли богинь смерти. Кроме того, рельефные изображения змей достаточно часто встречаются на кипрской посуде бронзового века.
В Древней Греции змея выступает атрибутом бога врачевания Асклепия. Обычно змея изображается в руках этого бога, или у его ног. Асклепий и сам в некоторых мифах выступал в роли змея, а в его святилище в Эпидавре змее приносились жертвы. Павсаний писал:
«другие змеи… и другая их порода с более желтоватой кожей считаются священными змеями Асклепия; к людям они кротки и водятся только в области Эпидавра». «Подойти же к священным змеям люди не хотят из страха, но если им при входе положить пищи, то тогда их не нужно больше бояться».
Такое почитание змеи, возможно, было связано в том числе и тем, что от укусов ядовитых змей страдало немало греков. Это нашло отражение в литературе и мифологии.
«Этого Эпита (аркадского царя – Д.Ж.), когда он отправился на охоту за дикими зверями, убило на охоте не какое-либо более сильное животное, но совсем невидная сепс. Эту змею я и сам когда-то видел. Она меньше ехидны, пепельного цвета, кое-где покрытая пятнами; голова у нее плоская, шея узкая, брюхо широкое и короткий хвост; ползает она так же как и другая, так называемая рогатая змея, двигаясь вбок, как раки»
— сказано в «Описании Эллады». В «Каталоге кораблей» рассказано о судьбе Филоктета, оставленного на острове Лемносе страдающим от раны, полученной от укуса змеи. При этом на горе Геликоне, в Беотии
«у змей травы здешних лугов делают их яд более слабым, так что многие, укушенные ими, обычно избегают смерти, если обратятся к какому-нибудь ливийцу из племени псиллов или вообще примут какое-либо подходящее противоядие…».
Впрочем, змеи могли и помогать людям.
«Когда то Антиноя … выселив оттуда жителей, следуя какому-то вещанию, перевела их в это место, взяв себе в проводники некоего змея, какого —об этом предание не помнит. Поэтому-то и река, протекающая мимо города, получила название Офис (Змей). … Я убежден, что этот змей был драконом»
—пишет Павсаний. Говоря о существовании крылатых змей, он острожно отмечает:
«лично я никогда не видел крылатых змей, но я верю, что они могут быть, верю потому, что один фригиец привез в Ионию скорпиона, у которого были крылья, совершенно похожие на крылья саранчи».
Образ Змея переосмысливается в Греции в эпоху поздней бронзы — раннего железа, когда он приобретает негативные черты. Так, например, в виде змей изображены волосы горгоны Медузы, а когда Персей отрубил ей голову, из капель крови, падающих на песок, появлялись змеи. В Историческом музее хранится много изображений Медузы из различных материалов, например, две золотые бляшки из знаменитого кургана Куль-Оба.
В виде отвратительных старух с развевающимися змеями вместо волос изображались и богини мести Эринии.
Одним из подвигов Геракла стало избавление Греции от страшной лернейской Гидры, у которой было девять змеиных голов. Этот подвиг иллюстрирует изображение на краснолаковом римском светильнике.
Гераклу в одиночку не удалось одолеть Гидру, поскольку взамен отрубленной головы немедленно вырастала новая, и ему пришлось прибегнуть к помощи Иолая, прижигавшего горящим факелом место каждой отрубленной головы. Ядом лернейской гидры Геракл смочил свои стрелы, и в дальнейшем рана от них не могла быть исцелена. Надо сказать, что Геракл был знаком со змеями с раннего детства – ненавидевшая героя богиня Гера послала змей, чтобы погубить младенца-Геракла еще в колыбели. Сюжет, изображающий Геракла с задушенными змеями в руках, был очень любим античными мастерами. С потомством Ехидны Гераклу пришлось столкнуться и при совершении двенадцатого подвига – он вывел из Аида трехголового пса Кербера (Цербера). Это чудовище имело змеиный хвост, а его туловище было усеяно змеиными головами. Как пишет Павсаний, «…Гекатей Милетский нашел более вероятное толкование, сказав, что на Тенаре вырос страшный змей и был назван «Псом Аида», так как укушенный им тотчас же умирал от его яда; этот-то змей и был приведен Гераклом к Эврисфею». Другим чудовищем, убитым Беллерофонтом, была Химера. Это существо имела три головы – змея, льва и козы, и, соответственно, три туловища.
У Гомера в «Илиаде» сохранилось описание этого существа:
Юноше Беллерофонту убить заповедал Химеру
Лютую, коей порода была от богов, не от смертных:
Лев головою, задом дракон и коза серединой,
Страшно дыхала она она пожирающим пламенем бурным.
В Историческом музее хранится интересная терракотовая композиция, изображающая Беллерофонта, Пегаса и поверженную Химеру. Правда, это не подлинный античный памятник, а имитация, изготовленная в Италии в XIX в. для любителей древнего искусства.
Змеи часто служили исполнителями воли богов. В качестве одного примера можно вспомнить троянского жреца Лаокоона и его сыновей, которые пытались спасти Трою, обреченную богами на гибель, и не допустить ввоза изображения коня с греческими воинами в город. Из моря незамедлительно показались две змеи, растерзавшие или задушившие несчастных на глазах у всех троянцев, скрывшиеся затем в храме Афины. После такого божественного знака троянцам ничего не оставалось, как ввезти коня в город, готовя себе погибель. Это драматическое событие нашло отражение в многочисленных произведениях искусства, из которых самым известным, пожалуй, является позднеэллинистическая скульптурная группа из Ватиканского музея.
В качестве знамения богов также часто выступала змея. Так, когда троянцы почти дошли до кораблей ахейцев:
Но, приближаясь ко рву, в нерешимости храбрые стали:
Ров перейти им, пылавшим, явилася вещая птица,
Свыше летящий орел, рассекающий воинство слева,
Мчащий в когтях обагренного кровью огромного змея:
Жив еще был он, крутился и брани еще не оставил;
Взвившись назад, своего похитителя около выи
В грудь уязвил; и, растерзанный болью, на землю добычу,
Змея, отбросил орел, уронил посреди ополченья;
Сам же, крикнувши звучно, понесся по веянью ветра.
Трои сыну ужаснулись, увидевши пестрого змея,
В прахе меж ними лежащего, грозное знаменье Зевса.
Боги и сами часто оборачивались змеями. Так, морская богиня Фетида, не желающая выйти замуж за смертного Пелея, борется с ним, обращаясь в различных животных, в том числе и в змея. Впрочем, эта борьба оказалось тщетной и результатом благословенного богами брака стало рождение величайшего героя Троянского цикла – Ахилла.
Популярен образ змеи был и в римское время. В нашем собрании представлен краснолаковый медальон III в. н.э. из Ольвии, на котором изображена змея у алтаря.
