Среди памятников из собрания Исторического музея можно обнаружить множество изображений птиц: это древнейшие палеолитические статуэтки водоплавающих птиц из бивня мамонта, солонки-уточки, ковши и кубки в виде птиц из дерева и драгоценных металлов, глиняные игрушки-свистульки «петушки», старинный флюгер с фантастическими птицами, прялки и сани, декорированные резными фигурками птиц.
В одном из залов экспозиции XIX века можно полюбоваться сказочной жар-птицей — керамической скульптурой павлина, переливающейся яркими цветами глазури.
Когда-то эта сказочная птица украшала большую, 5-метровой высоты печь, находившуюся в столовой дома «фарфорового короля» Матвея Сидоровича Кузнецова в Москве, на 1-й Мещанской улице. Столовая была устроена в русском стиле и украшена керамическими панно, изготовленными на заводе Товарищества М. С. Кузнецова в Тверской губернии.
Само появление столовой неслучайно. Она стала подарком Кузнецова супруге Надежде Вуколовне, матери большого семейства, в честь их серебряной свадьбы, которая торжественно отмечалась 29 октября 1890 года. Именно образ павлина хозяин дома выбрал для украшения главного предмета своей столовой — печи. Павлин с его ярким разноцветным хвостом с древности был символом света и огня. В русских сказках павлин предстаёт в виде волшебной жар-птицы, одно перо которой, как сотни свечей, способно осветить большой зал. Печь же, а в древности очаг, были не просто функциональным предметом для обогрева и приготовления пищи, но и особым, сакральным местом нахождения огня в жилище.
Истоки почитания огня как символа жизни уходят в далёкие первобытные времена, когда добыть огонь было трудно. Его надо было сохранять в ямках, обложенных камнями, то есть в первобытных очагах. В русской народной традиции почитание огня отразилось в изображениях сказочных птиц на крышах домов, которые выполняли функцию оберега от пожара. Жар-птица из сказок желанна и привлекательна для героев, но опасна, как и огонь в печи. Видимо, поэтому Кузнецов, выходец из народа, решил сделать главным украшением и одновременно оберегом своей печи именно павлина — сказочную жар-птицу, хранительницу жара печи.
В христианской символике павлин символизирует возрождение к новой жизни. В иконографии павлинов часто изображали в сценах, посвящённых Рождеству. Перо этой птицы как залог своего бессмертия держит в руке христианская великомученица Варвара. В декоре печных изразцов можно увидеть и сказочных богатырей в окружении «скандинавской плетёнки», и «византийский цветок», и диковинные цветы, в которых угадываются восточные гвоздики и васильки русских полей.
Из сочетания этих элементов и сложился «русский стиль».
Формирование этого стиля в России началось ещё в начале XIX века. После победы в Отечественной войне 1812 года народные традиции вошли даже в придворную моду. Именно тогда, в 1812 году, был создан первый завод по производству керамической посуды дедом Кузнецова в районе Гжели, где ещё с XVII века работали мастера-кустари. С создания этого маленького заводика началась история семейного дела рода Кузнецовых. Будучи купцом по происхождению, смекалистым и предприимчивым хозяином, Кузнецов создал целую фарфоровую империю, руководствуясь коммерческим правилом: «Будь подвижен! В настоящее время в жизни движется все так быстро, что пока ты будешь раздумывать и колебаться, придет другой и осуществит твою идею». «Товарищество производства фарфоровых и фаянсовых изделий М. С. Кузнецова» фактически стало монополистом в этой отрасли. К концу XIX века его предприятия выпускали продукции на 2 млн руб., тогда как вся остальная фарфоровая промышленность России (47 заводов) — менее чем на 4,5 млн руб.
Приверженец русского стиля, Кузнецов популяризировал его массовой продукцией своих фабрик, которая отличалась высоким качеством. Диапазон ассортимента продукции кузнецовских предприятий был очень широк: крестьянам предназначался товар дешёвый, не очень броский, горожане покупали посуду средней цены, но по росписи похожую на дорогую «дворянскую». Нуворишам предлагалась посуда, покрытая изнутри сплошь золотом («золотое нутро») или наполовину («полунутро»). Выпускалась посуда «трактирная», для ресторанов. И даже кукольные столовые и чайные сервизы. Кроме того, заводы Кузнецова выпускали майоликовые изразцы и детали для печей и каминов, керамические фигуры, вазы и другие украшения интерьера. С появлением телеграфа и телефона на заводах стали изготавливать фарфоровые изоляторы, предметы для электропроводки, а также фаянсовые сантехнические предметы.