Сёстры милосердия стали для многих символом сострадания и любви к ближнему. Женщины не только оказывали профессиональную помощь страдающим, но и делились с ними своим душевным теплом, которое в тяжёлые минуты стоило многого.
Cёстры милосердия появились в Российской империи в середине XIX века, когда по инициативе влиятельных особ были основаны первые общины сестёр (Свято-Троицкая в 1844 г., Никольская в 1848 г. и другие). Девушки и женщины могли добровольно вступить в общину, пройти необходимую подготовку и приступить к труду в открытых при общинах приютах и больницах. Новым этапом в развитии движения сестёр милосердия стала Крымская война (1853–1856), во время которой по инициативе великой княгини Елены Павловны была открыта Крестовоздвиженская община сестёр милосердия. Принятые в общину дамы и барышни прошли скорый курс обучения, после чего отправились на фронт и работали под руководством выдающегося русского хирурга Н.И. Пирогова. В условиях нехватки врачебного персонала помощь сестёр приносила большую пользу.
В 1867 г. в России было основано Общество попечения о больных и раненых воинах, позже переименованное в Российское Общество Красного Креста. Именно в рамках этой организации появляется множество новых общин: в Европейской России, в Сибири, на Дальнем Востоке и на Кавказе. Перед Первой мировой войной общее число общин сестёр милосердия Красного Креста достигало 112, а всего в России действовала 121 община.
В середине XIX века звания сестёр милосердия получили лишь десятки женщин, среди которых большинство – знатные дамы. Позже их число увеличивается, среди них множество тех, кто не имел знатного происхождения. Накануне Первой мировой войны в России было около 4 тысяч сестёр милосердия, а во время Великой войны их было уже более 20 тысяч.
Звание сестры милосердия было почётным. Сёстры носили особую форму – тёмное платье, белая косынка, белый передник с красным крестом на груди и повязка на левой руке с красным крестом. Незаконное ношение такой формы строго преследовалось. После долгого периода службы сёстрам выплачивалась пенсия. Во время войны сёстрам полагались офицерский стол и размещение.
В то же время почётное звание было связано с серьёзными ограничениями и обязательствами. На вступление в общину могли претендовать незамужние и вдовы всех сословий от 18 до 40 лет, христианского вероисповедания, «вполне здоровые и грамотные», которые прошли двухгодичное обучение при общине и успешно сдали экзамены. Сёстры милосердия, вступив в общину, жили в ней, находились на её обеспечении и служили по «распределению» в медицинских учреждениях: военные госпитали, частные лечебные учреждения и проч.
Были и те, кто, получив звание сестры милосердия, понимал, что не готов жить полумонашеской жизнью и возвращался «в мир», переходя в категорию – «запасных» сестер милосердия Красного Креста. В случае войны они должны были отправиться на фронт.
Во время войны труд сестёр милосердия был особенно значим, а подготовленных кадров было мало. Поэтому в русско-японскую и Первую мировую войны общины проводили срочные курсы по 6 недель или 2 месяца. Были и доброволицы или, как их ещё называли, волонтерки, которые не прошли обучение в общине, но отправились на фронт. Порой среди тех, кто искренне желал облегчить страдания раненых и больных, оказывались случайные лица. Кто-то искал приключений, кто-то отправлялся вслед за мужем или женихом и не искал подвигов. Руководство госпиталей и лазаретов следило за репутацией сестёр и отказывалось от помощи тех, кто был уличён в неблаговидном поступке.
На плечи сестёр легла большая работа. Они дежурили у кроватей раненых и больных, кормили их, помогали врачам при операциях, перевязывали раненых, вели хозяйство. В архивах сохранились письма от солдат и офицеров заботившимся о них сёстрам. Эти письма просты и искренны и свидетельствуют о том, как важна их авторам была забота «ангелов» в белых платочках.
Сохранилось множество примеров героизма сестёр. Хирург В.А. Оппель рассказывал о случаях на Кавказском фронте Первой мировой войны, когда сёстры милосердия окруженного турками госпиталя закрывали раненых собой от выстрелов. В марте 1916 г. на всю страну прогремела печальная весть: немецкая подводная лодка потопила «Портюгаль» – плавучий госпиталь Российского Общества Красного Креста, часть персонала и раненых погибли. Как выяснилось, персонал госпиталя проявил выдержку и жертвенность. Сёстры и санитары отдавали свои спасательные средства раненым. Оказавшись на берегу, персонал сразу же начал оказывать первую помощь всем пострадавшим.
Новую роль пришлось на себя взять некоторым сёстрам милосердия, когда противоборствующие стороны договорились отправлять сестёр с ревизиями в лагеря для военнопленных. Русские сёстры в сопровождении нейтральных сторон побывали в лагерях Австро-Венгрии и Германии, после чего представили руководству Красного Креста отчёты о положении дел в лагерях.
Женское ли дело – война? Cёстры порой сами становились жертвами пуль, заразных болезней, несчастных случаев или даже суицидов. Большинство могил сестёр милосердия неизвестно. Но осталась память. Память о тех, кто сделал свой выбор в пользу любви, милосердия и сострадания.
Автор — Елизавета Полянская, научный сотрудник научно-экспозиционного отдела