В целом брачное действо состояло из трех этапов: предсвадебного, собственного свадьбы и послесвадебного. На первом – принималось решение о браке, делались приготовления к торжественному дню, и начинался ритуальный переход молодого человека и девушки в другую социальную и возрастную категорию. На втором этапе происходило само венчание и празднование этого события, правовое и физическое скрепление брачного союза. Третий этап был завершающим, когда молодожены утверждались в новом статусе.
Свадебный обряд начинался со сватовства (сватания), которому предшествовал семейный совет, где выбиралась и утверждалась кандидатура будущей невесты, обсуждались ее достоинства и недостатки. Мнение жениха могло учитываться, однако совет и согласие родителей было необходимым условием начала сватовства. При выборе невесты обращали внимание на ее нравственные качества, здоровье и красоту, которые подразумевали «дородство и работоспособность», большое значение придавали также «породе», т.е. ее семье – насколько трудолюбивы и хозяйственны ее родители, нет ли в семье пьяниц и непутевых. Важным вопросом было и имущественное положение предполагаемой невесты. Как правило крестьяне стремились породниться с равными себе, хотя нередко в зажиточную семью принимали бедную девушку, высоко оценивая ее нравственные качества и трудолюбие.
В роли сватов выступали ближайшие родственники жениха – крестные отец и мать, дядя и тетка, старший женатый брат. Реже функцию сватов выполняли родители жениха. В качестве свата могли приглашать уважаемого в селе человека (односельчанина), обладавшего красноречием, или «просто соседа поречистее, дошлого». Сваты должны были быть бойкими на язык, хорошо знать особый этикет сватовства – уметь вежливо разговаривать, держать инициативу в разговоре, расхваливать жениха и его «житье», не уронить достоинства в случае отказа. В некоторых местностях роль свата исполнял священник. Традиционно сам жених не принимал участие в сватовстве, однако в ряде случаев от этого правила отступали, и жених отправлялся вместе со сватами в дом невесты.
Наиболее удачными для сватовства считались «легкие», не постные дни недели – воскресенье, вторник, четверг и суббота, а наиболее подходящим временем суток – вечер и ночь. Отправляясь в дом невесты, сваты старались сохранить цель своей поездки в тайне, не привлекая внимания односельчан, опасаясь встретить недоброго человека или, выдав цель поездки, спугнуть удачу. Лошадей запрягали «на задворках» или на дворе, выезжали через задние ворота, ехали быстро, чтобы как можно скорее проехать деревню, использовали объездные пути, подвязывали язычок поддужного колокольчика. Чтобы сватам сопутствовала удача, над ними производили ряд магических действий: ударяли по плечу или спине поясом или хлебной лопатой, подушкой, хлестали или забрасывали женскими головными уборами: «У нас дядя поехал сватом, дак закричали: «Девки! Пошли, шибайте конурами, шибайте конурами!<…> И со двора сват поедет, тут в воротах еще лопнут его борушкой». После ухода сватов, «чтобы невеста никуда не делась» все кочерги и ухваты, находящиеся в доме, связывали вместе, ножки стола опутывали веревкой. Особой одежды сватам не полагалось, однако их статус мог быть обозначен красным кушаком, повязанным через плечо полотенцем, новыми рукавицами, которые затыкали за пояс или не снимали на протяжении всего сватовства. Отличительной чертой костюма свахи была большая шаль, а также валенки и шуба, которые она надевала независимо от времени года. Часто атрибутами сватов были палка, ухват, кочерга, сковородник, которые обозначали их статус и должны были помочь «выгрести девку».
Начиная переговоры, сваты могли прямо заявить о цели своего прихода или вести долгий разговор о посторонних предметах, после чего в иносказательной форме сообщить о своем желании сватать невесту: «ищем телочку (овечку), не заблудилась ли», «у вас товар, у нас купец», «у вас курочка – у нас петушок, нельзя ли их загнать в один хлевушок». Если жених был хорошо известен родителям невесты, их устраивала его кандидатура и они были заранее предупреждены о предполагаемом сватовстве, согласие давалось тут же. Однако в большинстве случаев сразу давать ответ считалось неприличным, даже если жених был желанным – «не один день рóстили, чтобы враз отдать», «дочку замуж выдать – не пирог испечь». Сватов благодарили за оказанную честь и просили дать время на раздумье. Посещение сватов могло повторяться несколько раз. Это позволяло родителям невесты провести семейный совет и всесторонне оценить кандидатуру жениха. Если жениха считали неподходящим, сватам отказывали, ссылаясь на молодость невесты и хозяйственную неготовность семьи к свадьбе. Грубо отказывать сватам не полагалось, однако в некоторых случаях прямо называли причину отказа: «Запреги дровни, да поезжай свататцеко свей ровне». В случае согласия устраивалось небольшое застолье, а жениху или сватам в качестве залога передавался платок невесты, ее сарафан или отрез ткани.
Авторы: научные сотрудники Е.В. Колганова, О.В. Соколова