Первоначально Покровский собор – это девять церквей на высоком подклете. Почему же было решено увенчать 8 церквей традиционными для русских храмов куполами (правильно их называть главы), а центральную церковь – высоким шатром? С точки зрения эстетики, шатер позволял выстроить динамичную архитектурную композицию: шатер – доминанта, ниже – главы больших церквей, еще ниже – главы малых. Собор напоминал многоступенчатую пирамиду, устремленную крестами вверх.
С другой стороны, стоит вспомнить, в честь какого события построен собор Покрова Пресвятой Богородицы на Рву. В кирпиче и камне зодчие воплотили важное историческое событие – победу русского войска под предводительством царя Ивана IV Васильевича над Казанским царством в 1552 г. Это храм-памятник, который был призван увековечить славу победы, мощь Руси. Он стал символом государства, которое возвышается над покоренными народами.
В XVI в. Русь становится царством, прирастает новыми землями, увеличивается ее территория. Разрозненные земли объединяются в единое централизованное государство, в состав которого входят новые народы. Русь впитывает новшества, и черпать вдохновение в старом деревянном зодчестве было невозможно. Русь смотрела вперед, а не назад во многом, в том числе, и в культуре. При царе Иване Грозном появилось книгопечатание. В таком храме должны были воплотиться передовые идеи. Брать за образец для царского храма какую-то деревянную церковь, стоящую в далеком, глухом селе, противоречило идеям, заложенным в новый памятник.
Напротив, церковь Вознесения в Коломенском, возведенная европейцами незадолго до строительства Покровского собора, вполне могла служить образцом. Этот храм, если и не первый, то самый совершенный, самый отважный, самый огромный: его каменный шатер взмывает в небо на высоту 62 метра. Эта головокружительная церковь дала жизнь целому типу шатровых храмов, занимающему важнейшее место в церковной архитектуре XVI-XVII веков.
Оба храма – важнейшие памятники в честь значимых государственных событий, памятные монументы. Они создавали величественные образы на века. Торжественная архитектура, рассчитанная, прежде всего, на внешнее восприятие, служила мемориальным целям. Шатровые храмы возводились по указам царей в городах, царских селах и в имениях знатных людей.
В XVII столетии мотив шатра в Покровском соборе усилился: высокие завершения получили колокольня и два крыльца. Тогда же шатры появились и на Кремлевских башнях. А в конце XIX в. этот архитектурный элемент повторили зодчие, строившие здание Государственного исторического музея и ГУМ.