История празднования Нового года и Рождества в XX веке была непростой: от любимых всеми праздников с нарядными елками, подарками, народными гуляниями, зимними играми и карнавалами вплоть до 1917 года до полного их запрета в середине 1920-х–1930-х годов. 28 декабря 1935 года в газете «Правда» было опубликовано письмо кандидата в члены Политбюро ЦК ВКП(б) П.П. Постышева: «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!». В тот же день ЦК ВЛКСМ принимает Постановление о проведении вечеров учащейся молодежи, посвященных встрече Нового 1936 года. В городах начинается продажа елочных украшений, открываются елочные базары.
С этого времени Новый год становится одним из главных советских праздников. С 1 января 1947 года этот день объявляется выходным. Новый год становится и самым любимым семейным праздником. В 1991 году в стране началось официальное празднование Рождества.
Традиции празднования советского Нового года начинают складываться в конце 1930-х годов. С 1937 года в Колонном зале Дома Союзов организуется главная елка страны высотой 15 метров с 10-ю тысячами игрушек. С 1954 года она организуется в Кремле, сначала в Большом Кремлевском Дворце, а с 1976 года во Дворце съездов. Приглашения на елки делались с душой и фантазией: в виде складных ширмочек, выдвижных вкладок, писем-конвертов. На приглашениях писали стихи и лозунги, славящие И.В. Сталина: «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!». В коллекции ГИМа сохранились нарядные упаковки от новогодних подарков: жестяные сундучки 1950-х – начала 1960-х гг. с картинками на новогодние сюжеты, с видами Кремля, ракетами, изображением Белки и Стрелки.
На новогодних праздниках устраивали маскарады, праздничные хороводы, детей одевали в новогодние карнавальные костюмы. Популярными были детские новогодние костюмы снегурочки, стрекозы, шахматной королевы, клубнички.
Иногда елки украшали в соответствии с определенной тематикой. Известны елки, украшенные игрушками на космическую тему, фруктами, овощами, зверюшками, сказочными персонажами, игрушками с государственной символикой.
Советская елочная игрушка была напрямую связана с жизнью страны, являлась свидетелем разных событий истории и новой жизни. Среди елочных игрушек – фигуры красноармейца, летчика, полярников, пионеров, дирижабли, самолеты, автомобили. Интересны игрушки, посвященные спасению челюскинцев, папанинской эпопее. В 1950-е годы, во времена Н.С. Хрущева распространение получила кукуруза – ее делали из стекла, ваты, папье-маше; в 1960-е годы елки украсились многочисленными ракетами, спутниками, космонавтами.
Новогодняя открытка, как и елочная игрушка, – часть советской истории. В 1950-х годах открытки изображают радостных детей, лепящих снеговиков, изготовляющих елочные украшения. Конец 1950-х – первая половина 1960-х годов отданы космической тематике: спутники, ракеты, Новый год в костюме космонавта, прилетающий на землю в космической ракете и др. На открытках 1970–1980-х годов – сюжеты, связанные со строительством БАМа, Московской Олимпиады 1980-го года, других важных событий.
На праздничном новогоднем столе можно было увидеть традиционный новогодний ассортимент: «Советское шампанское», водка, икра, фрукты, конфеты.
Одна из традиций советского Нового года – спектакль «Щелкунчик» в Большом театре, который показывали именно 31 декабря.
