…Своего двоюродного брата Александра Наталья Захарьина обожала с детства. «Еще ребенком я любила тебя без памяти, и каждое слово твое было мне – закон», – писала она ему позже. Герцен не обращал особого внимания на девочку-подростка, у него были другие интересы – переустройство общества – вот что волновало Герцена больше всего.
Однажды в дом его отца, известного московского барина, постучала полиция, и юношу арестовали. Девять месяцев Герцен провел в заключении, а в апреле 1835 года его отправили в ссылку. Все это время его поддерживала Наталья. «Несколько слов глубокой симпатии, сказанные семнадцатилетней девушкой, которую я считал ребенком, воскресили меня», – вспоминал Герцен.
После смерти родителей маленькую Наташу «из милости» взяла в дом своенравная и деспотичная тетка княгиня Марья Алексеевна Хованская. «Кругом было старое, дурное, холодное, ложное, мое воспитание началось с упреков и оскорблений», – так вспоминала Наталья Александровна свою безрадостную юность. Переписка с кузеном стала единственной отрадой для бедной воспитанницы. Молодые люди мечтали о встрече и признавались друг другу в любви.
Как только появилась возможность покинуть Вятку, Герцен переехал во Владимир, надеясь обрести счастье с любимой. Но княгиня, узнав об их переписке, пришла в негодование и решила немедленно выдать Наталью замуж, пока не вернулся ее «каторжник», «человек без религии и правил».
В женихах недостатка не было, ведь за воспитанницей тетка давала хорошее приданое. Девушка решительно отвергла все предложения, и разгневанная княгиня посадила ее под домашний арест. Александр обратился за помощью к отцу, но не получил поддержки. Оставалось тайно увезти любимую и обвенчаться. Две недели ушло на приготовления. Герцен договорился со священником, который согласился обвенчать их, если девушка предъявит метрическое свидетельство. А его-то и не было! Александр в отчаянии писал Наталье: «Мое положение ужасно: все, казалось, было готово, но теперь нет доказательства о твоем совершеннолетии. Я гибну без тебя. Приезжай на авось, авось сладим. Страшно, безумно, ну, слушай, ежели не сладим. Есть средство, данное богом людям – синильная кислота, выпьем вместе и в один миг к богу отцу».
Наконец необходимый документ был получен. С помощью московских друзей Герцен организовал побег невесты. Все происходило как в романе. Княгиня уехала к обедне, Наташа осталась дома, сославшись на головную боль. Девушка тайком покинула дом и добралась до оговоренного места, где ее уже ждал Александр. В тот же день счастливые влюбленные уехали во Владимир. 9 мая 1838 года в маленькой церкви состоялась свадьба. Не было ни певчих, ни родственников, но молодые, стоя перед алтарем, были счастливы. Ему было 26 лет, ей – 20. После свадьбы Наталья Александровна писала подруге: «Мы с Александром расстаемся недели в две на один только час».
Вскоре стало известно, что в семье ожидается пополнение. Супруги наслаждались семейной жизнью. Тихие вечера и прогулки сменялись бурным весельем, когда приходили гости. В доме часто звучали музыка и песни, устраивались танцы. В июне 1839 года у Герцена родился сын Александр. Счастливый отец писал: «Явился на свет Александр Герцен II. Все до сих пор чрезвычайно легко и благополучно». В тот же месяц с Герцена был снят полицейский надзор. Семья вернулась в Москву.
Семейную жизнь Александра Ивановича омрачала смерть детей (из шести малышей в живых остались двое). Спустя семь лет супруги решили уехать за границу. Перед отъездом на них обрушилось очередное несчастье: умерла новорожденная дочь, прожившая всего несколько недель. Наталью Александровну глубоко потрясла эта потеря.
В январе 1847 года семья покинула Россию. Обосновавшись в Париже, Герцены познакомились с немецким поэтом-эмигрантом Георгом Гервегом и его женой Эммой. Георг в то время испытывал финансовые трудности, и встреча с «русскими друзьями» оказалась кстати. Гервеги практически жили за счет Герцена. Георг был самолюбив и вечно чем-то недоволен. Александр Иванович писал о нем: «ему постоянно нужен проводник, наперсник, друг и раб вместе». Но романтичная Наталья Александровна влюбилась в поэта с первого взгляда. она написала ему письмо: «Когда я увидела тебя впервые, каким божественно прекрасным, каким привлекательным ты мне показался! твое присутствие делает меня счастливой!»
Наталья Александровна разрывалась между новой любовью и долгом. Она беспокоилась за мужа. «Если ты возбудишь в нем хоть малейшее подозрение –ты отнимешь у него все», – предупреждала она Георга. Александр Иванович догадывался о чувствах жены к Гервегу, однако до определенного времени не подозревал, что их отношения зашли так далеко. Осознав всю тяжесть своего положения, Герцен, следуя жизненной философии идеалистов 1840-х гг., захотел отступить, предоставив жене свободу. Подобный сценарий любовного треугольника был наиболее ярко изложен в романе Жорж Санд «Жак», высоко ценившемся Герценым.
Наташа, разрываясь между двумя любимыми, умоляла мужа не покидать её. Герцен уступил жене. Но влечение к Георгу оказалось сильнее здравого смысла. Наталья Александровна по-прежнему посылала ему страстные письма: «Как разлучиться с тобой, не иметь возможности писать тебе, не знать, увижу ли тебя когда-нибудь». Она искренне страдала, а Георг откровенно смеялся над ней и «поздравлял» с продолжением «смешного супружества». Ослепленная любовью женщина снова и снова пыталась уверить его в своей любви: «я искала тебя всю жизнь – и нашла тебя. О, никогда и никому я так не принадлежала, как тебе, жизнь моя, моя вторая жизнь – что стала бы я делать без тебя?» Эмма ревновала и наконец решила объясниться с мужем. Георг «успокоил» жену, поклявшись, что его привязанность к ней неизменна. Он на коленях умолял супругу не покидать его, обещая покончить с собой, так как не может жить без нее. Одновременно он «ревновал» Наташу и грозил зарезаться в присутствии Герцена. Лицемерие Гервега было очевидным для всех, кроме Натальи Александровны.
Тем временем на семью Александра Ивановича обрушилось новое несчастье: его мать Луиза Ивановна Гааг и восьмилетний сын Николай трагически погибли во время кораблекрушения. Измученный Герцен писал: «я устал, я сломлен, я состарился. Укатал меня этот 1851 год». Драматические события дорого обошлись и Наталье Александровне. Слабое здоровье, смерть детей, разрыв с мужем и бурные страсти раньше срока свели ее в могилу. Весной 1852 года она умерла. Герцен тяжело переживал потерю жены, которую продолжал любить, несмотря ни на что. В седьмую годовщину ее смерти Александр Иванович написал сыну: «вот я доживаю пятый десяток, но веришь ли ты, что такой великой женщины я не видал. У нее ум и сердце, изящество форм и душевное благородство были неразрывны. Да, это был высший идеал женщины!»
