Волконский создал и возглавил Главный штаб Русской армии, а с 1826 по 1852 гг. был министром Императорского двора и уделов, управлял Кабинетом Его Императорского Величества.
Петр Михайлович родился 26 марта 1776 г. в Санкт-Петербурге. Он происходил из древнего рода Рюриковичей и принадлежал к линии тарусских князей, потомков Михаила Черниговского. Уже в день своего крещения Петр был записан сержантом в лейб-гвардии Преображенский полк. В 17 лет он был переведен сержантом в Лейб-гвардии Семеновский полк, где и началась его действительная служба. В 1794 г. Волконский получил чин поручика и стал полковым адъютантом. Своей исполнительностью, дотошностью и тщательным отношением к службе обратил на себя внимание императора Павла I, и за пять лет его царствования получил чины штабс-капитана, капитана и полковника гвардии. В это же время он сблизился с наследником цесаревичем Александром Павловичем. 7 ноября 1797 г. Волконский стал адъютантом цесаревича, а после его коронации был произведен в генерал-майоры и назначен генерал-адъютантом Александра I.
Первый боевой опыт князь Волконский получил во время русско-австро-французской войны 1805 г. сначала как дежурный генерал и генерал-квартирмейстер при корпусе генерала от инфантерии Ф. Ф. Буксгевдена, затем в качестве дежурного генерала объединённой русско-австрийской армии под началом генерала от инфантерии М. И. Кутузова. В Аустерлицком сражении Волконский лично водил войска в атаку, «способствуя под огнем неприятельским троекратно к собранию людей Фанагорийского и Ряжского полков». За особую храбрость и мужество, проявленные при Аустерлице, был награжден орденом Св. Георгия 3-й степени.
В войне 1806–1807 гг. Волконский непосредственного участия не принимал, но в Тильзите находился при императоре Александре и был представлен Наполеону. В 1808 г. Волконский был командирован во Францию для изучения французских военных учреждений и особенно устройства Генерального штаба. В 1810 г., вернувшись в Россию, Петр Михайлович был назначен управляющим Свитой Его Императорского Величества по квартирмейстерской части.
В начале Отечественной войны 1812 г. князь Волконский находился при особе императора, осуществляя функцию связи и координации между двором и армией.
В октябре 1812 г. Волконский сформировал отряд и успешно действовал на коммуникациях противника в Сычевском и Бельском уездах Смоленской губернии, затем в Торопецком уезде Псковской губернии. Впоследствии отряд Волконского присоединился к корпусу П. Х. Витгенштейна. Затем, находясь в войсках П. В. Чичагова, Волконский участвовал в сражении при Студёнке и преследовании французов при переправе через Березину. А с декабря 1812 г. занял должность начальника штаба в армии Кутузова, после его смерти — при императоре Александре I. После кампании 1813–1814 гг. князь Волконский сопровождал Александра I во всех поездках, как по России, так и за границей, в том числе в составе русской делегации на Венском и Аахенском конгрессах.
Самым ранним датированным портретом князя Волконского считается гравюра французского мастера Этьена Бушарди (Bouchardy, Etienne, 1797— около 1849), выполненная в Париже в 1813 г. способом физионотраса.
Хорошо известен портрет Волконского, гравированный итальянским художником Сальватором Карделли во второй половине 1810-х гг. Он принадлежит к известной серии портретов героев 1812 года с погрудными изображениями в овалах. Под самими портретами помещены композиции либо с батальными сценами, либо с военной атрибутикой, как в нашем случае.
Кроме того, на гравюре Карделли указано, что Волконский ‒ генерал-лейтенант. Это звание он получил за отличие в сражении под Люценом со старшинством от 20 апреля 1813 г. Там же говорится, что он кавалер многих орденов. На гравюре хорошо видны орден Св. Георгия за Аустерлиц и муаровая лента и орден Св. Александра Невского за сражение при Лейпциге. В первой половине XIX века Карделли часто копировали. В фондах ГИМ имеется одна из таких копий, выполненная пунктиром неизвестным мастером. Эта работа проще и не имеет фона.
Кроме того, в фондах ГИМ хранятся два конных портрета Волконского, исполненных в лубочной манере неизвестными художниками. Один в черно-белом варианте, другой — раскрашенный. Подпись под изображением гласит: «Князь П. М. Волконский Его Императорского Величества Генерал-Адъютант».
Оригинальный портрет Волконского кисти английского живописца Джорджа Доу из Военной галереи Зимнего дворца датируется промежутком 1823–1825 гг. С него в свое время было сделано много копий, одна из которых хранится в ГИМе. Этот портрет происходит из дореволюционного собрания московского собирателя Юрия Всеволодовича Мерлина и именно он украшает сейчас залы второго этажа Музея Отечественной войны 1812 года в Историческом музее.
Портрет написан в период наивысшего расцвета карьеры князя Волконского. В то время он возглавлял Главный штаб, был генерал-адъютантом и одним из ближайших сподвижников императора. В 1817 г. Волконский был произведен в генералы от инфантерии. Как писал князь Васильчиков, Волконский «был относительно военных дел первым лицом в России и служил непосредственным и верным отголоском мыслей государя». Именно этот иконографический образ копировался многократно в разных техниках.
Например, достаточно посмотреть гравюру Томаса Райта, отпечатанную в Лондоне в 1823 г. и повторенную в 1839 г. в издании «Les Contemporais Russes».
Серия «Русские современники» была задумана в виде тетрадей, каждая из которых должна была содержать несколько портретов выдающихся государственных и военных деятелей, представителей искусства и науки. В 1839 г. была выпущена первая тетрадь, которая содержала 12 портретов. Гравюры были напечатаны на двух сортах бумаги: обычной белой (40 рублей за комплект гравюр) и «китайской» (60 рублей). Однако дальнейшее издание серии, по неизвестным причинам, было прекращено.
Надо сказать, что 1823 г. был, наверное, самым трудным в судьбе князя Волконского. Как известно, в 1815 г. по инициативе и при деятельном участии Волконского был создан Главный штаб русской армии. Учреждение мощное и влиятельное. Достаточно упомянуть, что в тот период Военное министерство было одним из структурных подразделений Главного штаба, и военный министр подчинялся непосредственно начальнику Главного штаба — Петру Михайловичу Волконскому. И вот, в 1823 г., после конфликта с Аракчеевым, Волконский и целый ряд его сподвижников были отправлены в отставку. И даже награждение Волконского орденом Андрея Первозванного в декабре 1823 г. не стало для него утешением.
В Историческом музее хранятся два живописных портрета Волконского, один из которых происходит из Военно-исторического музея, другой — из Румянцевского музея. Поздняя копия с оригинала Доу исполнена для знаменитой портретной галереи Румянцевского музея художником Загорским в 1871 г.
Напомним, что речь идет о так называемом Дашковском собрании изображений русских деятелей. Свою коллекцию живописных портретов числом более 300 Василий Андреевич Дашков в 1882 г. подарил Румянцевскому музею. Это были, в основном, копии с портретов русских исторических деятелей, исполненные известными русскими художниками Тропининым, Боровиковским, Крамским, Виктором Васнецовым, Ильей Репиным и др. В 1882 г. вышло первое издание путеводителя по Дашковскому собранию, в 1886 году — третье издание, где портрет князя Волконского числился под № 182.
Переходим к литографированным портретам князя Волконского. Так, в Петербурге Самуил Петрович Шифляр исполнил литографированный портрет Волконского по собственному рисунку. Подписана литография как: «Князь Петр Михайлович Волконской. Генерал от инфантерии, начальник Главного Штаба Его Императорского Величества, Генерал-адъютант и Управляющий Квартирмейстерскою частию».
Обычно портрет датируют промежутком 1816–1828 гг., временем работы художника над серией портретов военных. Мы же, опираясь на знания биографии князя Волконского, можем уточнить датировку (1817–1823). Начальная дата 1817 г. — так как в этом году Волконский был произведен в генералы от инфантерии, а в 1823 г. уже уволен от должности начальника Главного штаба.
В коллекции ГИМ имеются два прижизненных портрета Волконского, исполненных согласно подписям, с натуры. Один портрет по рисунку В. И. Гау был отпечатан в литографии Александра Осиповича Мошарского (1793 — 1839). Другой портрет работы немецкого художника Франца Крюгера (Franz Krüger, 1797 — 1857), литографирован в Берлине Францем Мишелисом (Franz Michelis).
Для иллюстрирования издания Михайловского-Данилевского «Император Александр I и его сподвижники» русские и иностранные художники копировали живописные портреты генералов 1812 г. из Военной галереи. Так, портрет Волконского по рисунку И. А. Клюквина был литографирован в мастерских Карла Крайя и Ивана Песоцкого.
Большой парадный портрет князя П. М. Волконского кисти Франца Крюгера хранится в Государственном Эрмитаже, в ГИМ находится уменьшенная копия с него, поступившая из Ленинградского музейного фонда.
Авторство продолжает быть под вопросом. После проведенных реставрационных работ более 10 лет назад, датировка осталась прежней, 1850-е гг. Этот портрет экспонировался на выставке «Шедевры исторического музея. Герои своего времени. Великосветский портрет XIX века» в Вятском художественном музее имени В. М. и А. М. Васнецовых в 2011 г.
Сразу же с этого оригинала была исполнена литография, напечатанная в Санкт-Петербурге.
Это портреты человека зрелого и облачённого властью. При императоре Николае I с 1826 по 1852 гг. Волконский занимал должность министра Императорского двора и уделов, управлял Кабинетом Е. И. В. С 1837 г. генерал-инспектор всех запасных войск. Участвовал в работе различных правительственных комитетов и комиссий. По свидетельству современников, отличался педантичностью и твёрдостью характера, за что в светском обществе получил прозвища «каменный князь» и «князь Нет».
Посмертные портреты Волконского печатались и гравировались в Париже. Так, Жакемен, известный художник и гравер, занимавшийся костюмами Первой империи, в частности изображением иррегулярных частей Российской армии, гравировал погрудный портрет князя Волконского в 1860-е гг. В Историческом музее хранятся два экземпляра этого портрета, в черно-белом варианте и с раскраской акварелью.
Кроме того, в коллекции ГИМа имеется оригинальный прижизненный портрет Волконского, написанный княгиней Анной Львовной Долгорукой, урожденной баронессой Боде. На обороте сохранилась надпись, что портрет писан с натуры. Он хранился в семье Боде-Колычевых и поступил в ГИМ через ленинградский музейный фонд.
Таким образом, личность Петра Михайловича Волконского была очень популярна среди портретистов и мастеров гравюры. Иконография Петра Михайловича не отличается многообразием, но по количеству портретов, исполненных в живописи, рисунке, гравюре и литографии с оригиналов Джорджа Доу, Карделли и Крюгера, занимает не последнее место наряду с портретами Кутузова, Ермолова, князя Чернышева. В этом легко убедиться, проанализировав портретные изображения графа Волконского, хранящиеся в отделе ИЗО Государственного исторического музея.